この夏、北海道の高校球界を沸かせたプロ注目３投手の１人、最速１５１キロ右腕の苫中央エース・斉藤優汰投手（３年）が２６日、プロ志望届を提出した。この夏は南北海道大会準決勝で札大谷に敗れ、初の甲子園出場を逃していた。２学年上で日本ハム入りした根本悠楓投手（１９）に憧れる右腕は、１２球団どこでも歓迎の構え。１０月２０日のプロ野球ドラフト会議で指名を待つ。

夏敗退後もトレーニング継続「早く１５５キロ出したい」

　斉藤は、２年前の根本と同じ大安吉日に、志望届を提出した。「より一層、プロへの意識が強くなった。活躍できるように頑張りたい」と、運命の日を待ち焦がれる。

　南大会敗戦翌日から、お盆を除き、ほぼ毎日グラウンドで体を動かし、週に１、２度ブルペンにも入っている。いまは将来を見据え、３キロのトレーニング用ボールを使って、利き腕の指先と握力を強化。「スピードだけで言えば、できるだけ早くに１５５キロは出したい」。さらに変化球はスライダーなど３種類が持ち球だが、「小さく動く系を投げられるようになりたい」と、ツーシームとカットボールの習得にも意欲的に取り組んでいる。

　小中では目立った実績はなかったが、同校の渡辺宏禎監督（５４）の指導で一気に開花した。入学当初は１８０センチで７０キロと「がりがりでした」と斉藤。１年秋の球速も１４０キロ程度で「実力が足りていない。自分なんかがプロになれるわけない。想像もしていなかった」と、高校３年間で終わる予定だったと言う。

　同校はプロテインを一切使用せず、体づくりは白米が中心。寮では３食の他に、夜食があるが、これがエースには苦痛だった。大きめの茶わんで毎日３～５杯。「最初は食べ終わるのが最後だった」。食トレの成果は２年秋に１４８キロ、この春自己最速の１５１キロとなって現れ、試合で投げるごとに、プロでやっていく自信をつけていった。

１２球団の指名歓迎も意中は地元球団

　好きな球団は地元の日本ハム。来春開業の新球場は「気になるし、そこでやってみたい」と興味津々。「もしプロに入ることが決まっても、しっかり練習して結果を出せるようにしていきたい」。恵まれた肉体はまだまだ成長途上。本格派右腕が先輩の背中を追いかける。

■プロフィール

　斉藤優汰 （さいとう・ゆうた） ２００４年５月２７日、岩見沢市生まれ。岩見沢日の出小４年時に、日の出タイガースで競技を始める。岩明成中２年秋に、捕手から投手に転向。苫中央では、１年秋にベンチ入り。今春から日本ハム根本を参考に、ワインドアップモーションに変更。春季室蘭支部準決勝の鵡川戦で１５１キロをマーク。変化球はカーブ、スライダー、フォーク。１８９.５センチ、９０キロ。家族は母と同校１年の弟。