大相撲で歴代最多となる４５度の優勝を誇る横綱白鵬（３６、宮城野）が２７日までに、現役引退の意向を固めた。数々の記録を打ち立ててきた大横綱は多くの力士に影響を与えた。元幕内の西十両２枚目・旭大星（３１、旭川出身＝友綱）もその一人だ。伊勢ケ浜一門の合同稽古では、これまで何度も胸を借り、プライベートでも親交があった。あこがれの大横綱との思い出を振り返りながら、再入幕への決意を新たにした。

　旭大星にとって生涯忘れることのできないエピソードがある。あの時、白鵬が流した涙は目に焼きついている。
　１８年６月。旭大星は芳恵夫人と都内で結婚式を挙げた。そこで、亡き母が生前、旭大星に宛ててつづってくれていた手紙が披露された。来賓として出席していた白鵬は起立し、涙を流しながら聞き入っていたという。
　当時を述懐した旭大星は「あの横綱が自分のために泣いてくれた。本当にありがたいことです。一生、忘れません」。興奮気味に振り返った。
　土俵上では鬼だった。伊勢ケ浜一門の合同稽古では積極的に胸を借りた。歯が立たなかった。それでも横綱と肌を合わせることで「自信を持って（本）場所に臨むことができた」。１８年５月の夏場所では新入幕ながら２桁１０勝を挙げ、敢闘賞も受賞した。
　キャリア晩年、白鵬は満身創痍だった。その姿にも感銘を受けた。旭大星も両膝のけがに何度も苦しめられてきた。「横綱は、けがをしても確実に治して戻って来られた。万全じゃない中でも相撲を取り続けてきた」。今年７月の名古屋場所では４５度目の優勝を全勝で飾った。その姿に心が震えた。
　一時代を築いた大横綱が土俵を下りる。「もちろん、寂しさはあります。でも誰もがいつかは現役を終える。自分たちの前から、いなくなるわけじゃない。ただ、お疲れさまでしたとお伝えしたい」と言葉を紡いだ。
　そして気を引き締め直した。旭大星は９月の秋場所で再び左膝を痛め、２勝４敗９休。１１月の九州場所では十両下位まで番付が下がる見込みだ。だが、力強く言い切る。「もう一度、幕内に上がる」。“白鵬譲り”の不屈の闘志で復活を期す。（神馬崇司）