■日本ハム６－３オリックス（１６日、京セラドーム）

　手に残る感触でスタンドインを確信した。清宮幸太郎内野手（２３）が会心の一振りで試合を決めた。同点の五回２死一、二塁。オリックス２番手・村西の直球を完璧に捉え、右翼席へ放り込んだ。勝ち越しの第１６号３ラン。「打った瞬間、いったかなと思いました」。ベンチに戻り、抑えていた喜びの感情を開放した。

スランプ乗り越え「ちゃんと自分と向き合えている」

　相手バッテリーが高めに外そうとした直球が、やや甘く入ってきた。これを逃さなかった。１３日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で２発５打点をマークしていたが、３試合ぶりの本塁打が決勝弾。スランプに苦しむ時期もあったが「ちゃんと自分と向き合えているかなと思います。ささいなこととか、しっかり継続できているからかな」と、今は充実した日々を送る。

　新庄監督はいい意味で予想を裏切られているそう。「なんか起きますよね、彼の場合。なんか起きて活躍する。ダメで、こっちが（スタメンを）外そうとしたら打ってくれる」。そんな意外性を引き合いに出し「（清宮が発奮するような）トラブルを俺が考えて、つくっていけば活躍する―。なかなか難しい選手ですよ」と冗談を交え、働きを評価した。

自身の経験踏まえて指揮官がノルマ「１７本を目指しなさい」

　約１カ月前、本塁打を２桁に乗せ、キャリアハイを更新していた清宮に対して「１７本を目指しなさい」と目安を伝えた。中途半端にも見える数字は、阪神でプレーしていた現役時代、契約更改の席上で球団幹部に言われた言葉を引用していた。「タイガース時代に１７本打ってもらいたいと言われたんですよ。詳しいことは聞いてないけど、それがすごい頭に残っていて。その年に俺、たぶん１７本でした。バーッと（年俸が）上がった気がするんです」

　ビッグボスの真意までは伝わっていないが、清宮は「いっぱい打てればいい。打てるだけ打ちたいです」と気迫を込めた。チームは断トツの最下位だが、関係ない。プロ５年目の大器にとっては、残り半月あまりが確かな成長の証しを示す大切な時間になる。