■日本ハム５－８楽天（９月30日、楽天生命パーク宮城）

金子踏ん張れず…。日本ハムは３０日、楽天と敵地で対戦。終盤の追い上げも及ばず５―８で敗れ、今季の負け越しがロッテ、ソフトバンクに次いで決まった。６月１１日のＤｅＮＡ戦（札幌ドーム）以来、約３カ月半ぶりの先発となった金子弌大投手（３７）が沈んだ。同点で迎えた四回、茂木栄五郎内野手（２７）の１４号２ランを含む３安打、３四球を許し、一挙５失点でノックアウト。久々の１軍先発だったが、今季初勝利はお預け。借金も再び今季ワーストタイ「１６」に膨らんだ。

　願いは打ち砕かれた。６月１１日以来の先発となったベテラン金子が、四回途中６失点でＫＯされた。成績不振で降格してから長く２軍で調整。強い覚悟でマウンドに上がったが、突きつけられた現実は非情だった。復活の期待を込めて送り出していた栗山監督は「何とか、何とか頑張れという思いだった。球の状態は悪くなかったと思う…」と声を絞り出した。

　同点の四回。先頭の島内に四球を与え、１死一塁で茂木に勝ち越しの２ランを浴びた。その後、安打と四球で２死満塁のピンチを迎えた。これ以上の失点は命取りで、踏ん張りどころだった。ベンチは慌ただしくなったが、続投を選択。岡島に走者一掃の中越え適時二塁打を許した。

　四球や暴投が絡んでいた。継投も考えられるシーン。栗山監督は小さく息を吐いてから、決断の理由を明かした。「あそこは信じたかった。（金子）弌大を俺は１００％信じたかった」。

　金子は沢村賞を獲得するなど、球界を代表する投手の一人であり、数多くの修羅場をくぐってきた。積み重ねてきた経験値や磨いた投球術は別格。指揮官は「結果的に違ったのかもしれないけど、俺は信じた。弌大を信じていたし、信じたかった…。すまん、そこ（続投が原因）で負けたのなら俺のせい。そういう勝負をした」と責任を背負った。

　降板を告げられた背番号１９は、失意の表情でベンチに引き揚げた。低迷するチームの救世主にはなれず「先頭打者の四球から走者をためてしまい、リズムが悪く、苦しい投球になってしまいました。久しぶりの１軍登板で結果を残せず悔しい気持ちです」と肩を落とした。

　ロッテ、ソフトバンクに続き、楽天戦の今季負け越しが決定した。借金は今季ワーストタイの「１６」。後半戦に入ってしぶとく食らいついてきたが、上位の背中は遠い。クライマックスシリーズ進出は日に日に厳しくなっていく。それでも、目の前の１勝が未来につながると、信じて進むしかない。（榎本真之）