開幕投手から最終戦抑えまで

　新庄監督の就任１年目は北山で始まり、北山で終わった。昨季までリリーフ陣を支えてきた宮西、堀が本調子でない中、チーム最多の５５試合に登板したのもドラフト８位ルーキーだった。開幕投手を務め、プロ１年目を１軍で完走。シーズン序盤には抑えのポジションも担い、３勝５敗、１６ホールド、９セーブ、防御率３．５１の成績を残した。

　指揮官は後半戦からコーチ陣に原則一任していた継投を自ら決め、リリーフ投手の適性を見極めてきた。ルーキー右腕も勝ち試合からビハインドまでさまざまな場面で登板。大変だったシーズンだが、北山は「僕ほどいろんなポジションで投げた選手はいないと思う。なかなか経験できないことをさせてもらって、恵まれていた」と感謝の言葉を口にする。

ＢＩＧＢＯＳＳに感謝「1年間継続して頑張ったおかげ」

　毎日のようにブルペンで肩をつくり、発見もあったという。「中継ぎは毎日投げられるので、日々の体調の変化やピッチングの変化が分かった」。自らのコンディションを把握し、新庄監督の助言でノーワインドアップ投法にも挑戦した。

　２日の西武とのシーズン最終戦（ベルーナドーム）では、２点リードの九回を託された。３者凡退で締めくくり、今季９セーブ目をマーク。〝ＢＩＧＢＯＳＳ〟から最後のメッセージともとれる起用に「最初に投げられたことも、最後を締められたのも、１年間継続して頑張ったおかげだと思う」と喜びをかみしめた。

　昨年１２月の新入団会見で、新庄監督は「ドラフト１位も６位も８位も一緒」と話した。「僕のことも１人の戦力として見てくれる」と感銘を受けたドラフト８位右腕にとって、来季につながる貴重な経験を積んだ１年となっただろう。