雪印メグミルクスキー部の選手、スタッフが５日、北海道神宮で必勝安全祈願を行った。ミラノ・コルティナダンペッツォ五輪に向け、新たな４年間が始まる最初のシーズン。２月の北京五輪にも出場したエース・佐藤幸椰（２７）は、サマーグランプリ出場２試合で最高４１位。今季から新たな計測方法により、６センチ短くなったスキー板への対応に苦戦中だ。Ｗ杯派遣メンバーを選考する２１日からの全日本選手権（長野・白馬）へ、ホーム・大倉山で復調を期す。

新ルール適用で板６センチ減　夏シーズンは成績残せず

　佐藤幸がいつになく危機感を口にした。「個人としては、成績が示すとおり全く順調じゃない。夏のシーズンはチームとしても近年にないような成績」と、エースとしてチームをけん引しなければいけないという強い責任感も感じさせた。

　４日に遠征先から帰国したばかり。夏の初戦となったオーストリア・ヒンツェンバッハ（ＮＨ）では、予選を３５位で通過も本戦は２回目に進めず４１位。第２戦は今季から使用する新しい板で臨んだが５８位で予選落ち。「手を抜いてるつもりはないですけど、成績が全て」と悔しさを吐露した。

　なかでも第２戦は新ルールの影響をもろに受けた。スキー板の長さを決める身長の計測方法が、立った状態から仰向けの状態でレーザーでの測定に変更。結果、昨季より４センチ減の１５５センチになり、板の上限は６センチ減の２２５センチとなった。第２戦は公式練習を含めて３本飛んだが「全然、違う。フィーリングが別もの。器用な方でもないので、その辺の不器用さが露骨に出た」。Ｗ杯開幕戦までに本数を重ね、新たな板をしっかりと自分のものにしていくつもりだ。

岡部監督「これが冬に向けての起爆剤になってくれれば」

　岡部孝信監督（５１）は「ふがいないサマーシーズンを過ごしてしまった。これが冬シーズンに向けての起爆剤になってくれれば」と奮起を促す。夏の遠征にはチームから佐藤幸ら４人が参戦。「４人とも（Ｗ杯に）出したい。試合前のコンディショニングなどを見つめ直して、冬に挽回したい」と巻き返しを図る。

　佐藤幸は今季の目標にＷ杯個人総合でトップ１０入りを掲げる。２０２０―２１シーズンは１１位、昨季は１３位。「ここからはい上がって、三度目の正直を達成させます」。復調のきっかけをつかみ、上昇気流に乗ってみせる。

新主将・栃本「選手が伸び伸びやってくれる環境が一番」

　昨季で現役を引退した伊東大貴コーチ（３６）の後を受け、栃本翔平（３２）が新主将に就任した。「各選手が伸び伸びやってくれる環境が一番。スタッフとも話して、選手個人の意見も取り入れられるようにしたい」。９月に行われた長野・白馬での合宿中に、岡部監督を交えて１時間以上のミーティングを実施。今後も月に一度は行う予定だ。自身の状態については「夏場は、用具の変更などを試して良い感覚がある。早く冬のシーズンに入りたい。ここ数年では割といい感覚」。チームをまとめながら、Ｗ杯メンバー入りを狙う。