佑鎌ケ谷ラス投　涙の三振締め

目に涙をためながらの鎌ケ谷ラスト投球。斎藤はＤｅＮＡの乙坂を空振り三振に斬って取った（代表撮影）

■イースタン日本ハム１－６ＤｅＮＡ（10月４日、鎌ケ谷）

　佑ちゃん、涙の鎌ケ谷ラスト登板―。今季限りで現役を引退する日本ハムの斎藤佑樹投手（３３）が３日、イースタン・リーグ最終戦のＤｅＮＡ戦（鎌ケ谷）に登板。六回から４番手でマウンドに上がり、打者１人を空振り三振に仕留めて２軍での最終登板を終えた。早実高の後輩でもある清宮幸太郎内野手（２２）へ、涙ながらに思いを託した。

「皆さんとの思い出は僕の一生の宝物」

　泣くつもりはなかった。でも、マウンドに立つ斎藤の目には涙が浮かんでいた。多くの時間を過ごした鎌ケ谷で最後の登板。１３７９人のファンの温かい拍手を受け、「キャッチャーのミットめがけて投げることしかできなかった」と無我夢中に腕を振った。

全球ストレート勝負「今の最大限のフォーシーム」

　全球ストレート勝負。カウント２―２から最後は「今の自分が出せる最大限のフォーシーム」という１３２キロ直球で乙坂のバットに空を切らせた。「不覚にも泣いてしまったことは反省ですけど、ずっとやってきた仲間と一緒に、最後にグラウンドに立てたというのは、とてもうれしいことです」と喜びをかみしめた。

「幸太郎に泣かされた」

　早実高時代の２００６年、夏の甲子園決勝以来という涙。「単純に（清宮）幸太郎が来て、泣かせられたというのが一番です」。目に涙をためながら声を掛けてきた後輩の姿に涙腺が緩んだ。投球直前「楽しんで投げてください」とボールを渡された。涙をこらえようとしても視界はぼやけていった。

王さんに「後は幸太郎に任せました」

　肩、肘の故障の影響もあって引退を決意。「絶対に来年以降、ファイターズを代表するスラッガーになる」と期待を寄せる後輩に思いを託した。引退表明後に斎藤は、清宮へこう言葉を掛けた。「（早実の大先輩である）王（貞治）さんに『後は幸太郎に任せました』と言っておいたから」。先輩からの激励を後輩は「重い言葉です。でも、うれしいです」と受け取った。