■日本ハム３－２西武（２日、札幌ドーム）

　さすがは千両役者！日本ハムは３日、札幌ドームで西武と対戦し、今季３度目のサヨナラ勝利を飾った。２―２の九回２死満塁で、ベンチスタートだった西川遥輝外野手（２９）が満を持して代打で登場。中前に試合を決める一打を放った。これでチームは６カードぶりの勝ち越しを決め、５位・西武とのゲーム差を「１」とした。

　わずか５秒で主役の座をかっさらった。２―２の九回２死満塁。球場に「代打・西川」がコールされた。一振りで勝負を決めた。西武の守護神・平良の１５４キロ直球を中前にはじき返し、今季３度目のサヨナラ勝利、６カードぶりの勝ち越しを呼び込んだ。
　右手を高く突き上げた西川はチームメートから祝福のウオーターシャワーを浴びた。ヒーローインタビューでは「汗をかく前に打席が終わったので、ちょっと寒いです」と笑った。
　１日には、同期入団の斎藤が引退を表明した。新人合同自主トレなどで巻き起こった“佑ちゃんフィーバー”を間近に体験した。「同期で入って、あんなに注目されることもないし、一緒に入団できたことが本当に夢のようで、今でもすごく覚えてます」。当時の光景が鮮明によみがえる。
　体が硬いと自認する西川は「佑樹さん（斎藤）とは、常に体のことについて話をしてましたね」。負傷に悩まされることが多かった右腕の姿を「いろいろ頭を使いながらやっているなと思ったし、痛くない投げ方だったり、そういうものを常に探しながらやっていたと思います」と振り返った。
　１７日のオリックス戦では斎藤の引退試合が予定されており、再び同じグラウンドに立てるチャンスがある。「斎藤佑樹なんでね。後ろを守れるだけで、本当に感激ですよ」。最後の勇姿を、しっかりと目に焼き付けるつもりだ。
（十島功）