高校時代に対戦経験「投手をやったばかりで…」

　ミレニアム世代の躍動が、下克上の鍵を握る。日本ハムの野村佑希内野手（２２）が１２日、千葉・鎌ケ谷の２軍施設で自主トレを行った。９日に行われた現役ドラフトで、西武から移籍が決まった松岡洸希投手（２２）は、埼玉・桶川西高出身。花咲徳栄高出身の野村は、３年夏の北埼玉大会で松岡と対戦した過去を持つ。不思議な縁に導かれてチームメートになる２人。互いに刺激し合い、同学年の絆を深め、低迷するチームに風を吹き込む。

　史上７校目となる夏の甲子園連覇に挑んだ２０１８年。最初の対戦相手に、未来の同僚がいた。野村は当時の記憶を掘り起こし、松岡との対戦を振り返った。「夏の初戦だったかな…。球速は１３８キロぐらい出ていたと思うけど、投手をやったばかりで開花する前。背番号５番だったはずだから。県大会は調子が悪かったので僕は打ってないと思う」。結果は１０ー１で花咲徳栄が大勝。無名だった快速球投手の印象は、うっすらとしか残っていなかった。

急成長に感嘆「１５０近く出る。すごいなって」

　高校球界のスターだった野村は、予選大会を制して甲子園に出場。同年秋のドラフト会議で日本ハムから２位指名を受け、順風満帆にプロ生活をスタートした。一方の松岡はＢＣリーグ・埼玉武蔵へ。短期間で頭角を現し、翌年のドラフト会議で西武から３位指名された。野村は「球が速くなったと知ったのは（松岡が）プロに入るとき。１５０キロ近く出るって聞いて、すごいなって。（高卒から）１年で入ったので」と、急成長ぶりに驚かされたという。

　来季からは、同じユニホームに袖を通しグラウンドに立つ。心強い味方の加入を「同級生が増えるのは自分たちにとって刺激になる。まさかプロで同じチームになるとは思っていなかった。お互い活躍できればいいな」と、心から歓迎した。

大卒組も加わり２０００年生まれが一大勢力に

　チームには吉田、万波、田宮、水野ら同学年の選手が数多く在籍する。今秋のドラフト１位・矢沢ら新メンバーも加わり、２０００年生まれの世代は一大勢力となる。野村は「コロナでなかなかできないけど、いつか同級生で場を設けたい。まだ４年目でおのおの練習もあるので、みんなが活躍して、いろいろ落ち着いたら」と、同期会の開催と飛躍を誓う。

　不動の４番を目指す来季へ向け、今オフは松本剛も利用する都内のジムへ足繁く通い、フィジカル強化を図っている。「小さい力での動きの安定性は出てきた。もっと高い出力で体を操作できればレベルアップできる。４年間やってこのままではダメなので、何か１つでも突き破らないといけない」。ロマンあふれる右の大砲は、世代の旗頭としてフィールドに君臨する。