1時間９分台狙う　昨年は1時間１０分４４秒

　目指すは北海道女子未踏の１時間９分台だ。女子第３４回全国高等学校駅伝競走大会（１２月２５日・京都）に１１年連続１１回目で出場する旭川龍谷は１４日、学校内で壮行会を行った。昨年の大会を経験したメンバーのうち４人が今年も健在。１９９３年に室蘭大谷（現・北海道大谷室蘭）によって打ち立てられた北海道記録１時間１０分００秒の更新を目指して、都大路を駆け抜ける。

　昨年の大会でも１時間９分台を目指したが、低温や強風など、気象面での悪条件もあり、１時間１０分４４秒とわずかに及ばず。それでも学校として過去最高の１３位という結果を残した。

昨年の経験者4人が健在

　昨年の大会に１年生で出場した中野芽衣、益塚稀、山本望結の２年生トリオは今年も健在。そして２年連続で２区を走っている石川苺（３年）は、今年の全道高校総体１５００㍍、３０００㍍で２冠を達成。万全の状態で最後の都大路に臨む。

　昨年の１０月２８日に完成した、旭川龍谷が誇るビニールハウスで覆われた屋内練習場、通称「ハウス」。雨や冬場の雪だけではなく、夏の暑さも防ぐ工夫がされているため、通年での使用が可能だ。

　阿部文仁監督（４６）は「昨年の大会終了後の１～３月の過ごし方が全然違いました。（ハウスが）無い時期は、通常の練習ができないので、練習場所の確保や練習メニューの考案など、いろいろなことを考えなければいけなかったので、ハウスの完成はすごく大きいです」。冬場の悩みが解消されたことで、年間の強化計画をスケジュール通りに進めることが可能となった。

１８日に京都入りし最終調整

　チームは１８日に京都入りし、大会本番へ向けて最終調整を行う。コンディションの関係でメンバーを外れ、今回サポート役としてチームを支える主将の泉桃果（３年）は壮行会で「去年あと一歩のところで１時間９分台を達成できなかった悔しさを胸に、１年間練習を重ねてきました。今回は本当に力があるメンバーがそろっています。このメンバーなら必ず目標を達成できると思います。１２月２５日にみんなで笑って終われるように、みんなで頑張ってきます」とあいさつ。自身の思いをチームに託す。

　北海道の女子ランナーたちが２８年間挑み続けるも、いまだに破られていない１時間１０分の壁。その壁を旭川龍谷が打ち破り、１時間９分台の領域に足を踏み入れて新しい歴史をつくる。