大躍進のシーズンを終えたエンゼルス・大谷へ、日本ハムで５年間ともに戦った栗山監督が感謝の思いを口にした。

　「彼は野球の神様に遣わされた人間。翔平がゴミを一つ拾うことによって、そういうものが大事なんだって思わせてくれた。それに関しては感謝している。翔平の笑顔を見て元気になるとか、そういう選手がファイターズから出てくれたことを誇りに思うし、ちょっとだけうれしい」

　かつてのまな弟子は、日本人初の本塁打王を２本差で逃した。それでも「投手をやりながら４６本ホームランを打ったのも事実。タイトル以上に彼の存在自体が、『先入観にとらわれるなよ』とか、われわれに対するメッセージでもあった」と力を込めた。

　二刀流で前人未到の成績を残した今季でさえ、「翔平は世界一の選手になる」と信じて疑わなかった栗山監督にとっては始まりにすぎない。「始まったなって感じの１年。『３冠王獲りましょうか？　盗塁王まで』って言うようにならないとおかしい」。指揮官はこれからも、愛ある厳しい目で大谷を見守っていくつもりだ。