■全国高校駅伝女子（２５日、たけびしスタジアム京都発着、２１．０９７５キロ）

北海道高校記録更新ならず　１時間１２分８秒で２４位

　１１年連続１１回目の出場となった旭川龍谷は、北海道高校記録となる１時間９分台を目指して奮闘したが、１時間１２分８秒で２４位に終わり、目標を達成することはできなかった。コロナ禍の逆境にも負けずにチームを支えてきた３人の３年生の思いを胸に、チームは来年こそ記録を更新すべく、新たな戦いのスタートをきる。

　スタートの号砲が鳴り響いてから１時間１２分８秒。旭川龍谷のアンカー中野芽衣（２年）が、母校のタスキを再びスタジアムへ運んできた。大会前に掲げていた目標にはタイム、順位ともに届かなかったが、５人それぞれが持てる力を振り絞って都大路を走り抜いた。

2区・石川が６人抜き

　１区では山本望結（２年）が区間３１位と苦しみ、厳しい立ち上がりとなってしまう。その山本からタスキを受け取ったのは、今年の全道高校１５００㍍、３０００㍍で２冠を達成した石川苺（３年）。３年連続の出走となった２区で、６人抜きの力走を見せる。「順位は上げたけれど、（昨年よりも）タイムが良くなかったので悔しいです。厳しかったけれど、１秒でも縮めようと思って最後まで走りました」と都大路でのラストランを振り返った。

3区・益塚も順位３つ上げる

　石川が作った流れに３区の益塚稀（２年）も乗って、区間個人８位の快走を見せる。順位を３つ上げて２２位で中継所に飛び込むと、待っていたのは最初で最後の都大路となる工藤凜果（３年）。一昨年９月、朝練習終了後に寮へ戻る途中に交通事故に遭い、全身に打撲を負ってしまい、完全復活までに半年もの時間を要した。苦難を乗り越えて迎えた初の晴れ舞台。「事故で走れなくなってしまったときは、本当にこの先走れるのだろうかという思いはありました。３年目にしてやっと（メンバーに）選ばれて、みんなに助けられた分、絶対に貯金をつくりたいと思ったけれど、うまく走ることができなくて、本当に悔しいです」。順位を２つ下げてしまったものの、しっかりとタスキをアンカーの中野へ送り届けた。

　阿部文仁監督（４６）は「今回は先頭の１０チームぐらいと後ろが離れてしまった。（追いかける際に）とん、とん、とんと（前の選手が）いてくれたら、全然変わったと思う」と、レースの流れが向かなかったことを悔やんだ。

体調整わずバックアップを務めた泉主将

　レースを走った石川、工藤だけではなく、この日のチームを舞台裏で支えたもうひとりの３年生がいる。陸上部主将の泉桃果だ。旭川神居東中時代に２年連続で全国中学駅伝出場経験があるが、昨年までは駅伝メンバーに選ばれていなかった。最初で最後の都大路出場を目指していた泉だったが、アクシデントが襲った。１０月に部内で新型コロナがまん延し、泉も罹患（りかん）。後遺症に苦しみ、１１月に入ってようやく状態は上向くが、選考時期に間に合わず、無念のメンバー外となってしまった。それでもチームのため、スタッフとしての仕事をしっかりとこなした。この日は工藤の付き添いとして朝から同行し、同級生の初出走を陰で支えた。

家族以上の時間を一緒に過ごしてきた

　３人の３年生が旭川龍谷に入学したのは、ちょうど新型コロナの流行が始まった時期。外出もままならない中、寮生活を始めた３人は、日々一緒にいて絆を深め合った。石川は「つらいときも、楽しいときも、家族以上の時間を一緒に過ごしてきた。３人で過ごした思い出は一生忘れない」と、親友たちとの３年間を振り返った。

　阿部監督は３人の３年生を「競技に対して真摯（しんし）に取り組む姿勢は、後輩たちのお手本になっている。その姿勢も後輩にも引き継いでいってほしい」と称賛する。

進路は別々「みんなでインカレで会えたら」

　３人はそれぞれ関東の大学に進学し、陸上を続ける。玉川大へ進む泉はこの日のチームを見て「結果には結びつかなかったけど、すごくいい刺激になりました。私ももっと大きな舞台で戦える選手になりたいです」と、新たなモチベーションとする。東海大に進学する工藤も「お互い切磋琢磨（せっさたくま）して頑張りたい」と語り、城西大に進む石川は「みんなでインカレで会えたらうれしい」と未来を思い描く。

　今年の都大路の舞台では、目標を達成することはできなかった。だが来年のチームには、それぞれ２年連続で全国を経験した山本、益塚、中野の３人を軸とした強力メンバーが残る。「今までは２４位だと『まあまあだね』というような世界だったが、それがすごく悔しいと思えるようになっている。今の２年生は去年は活躍したけど、今回ちょっと失敗して借りができたので、また来年に向けて頑張るという気持ちでいますし、選手たちは力があるので、私自身もそれをちゃんと出してあげられるように１年間かけて頑張りたいです」と阿部監督は来季を見据えた。

　３人の３年生がそれぞれの立場で支えてきた今年のチームは、この日フィニッシュテープを切った。その３人の意思を実力者ぞろいの２年生たちが受け継ぎ、来年こそ都大路で北海道記録を打ち立てるため、旭川龍谷は新たな戦いをスタートさせる。