近藤の大型契約に納得　破格とは思わない

　ライバル球団は数字に表れない付加価値を見抜いていた。海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使した近藤健介外野手（２９）がソフトバンクに移籍した。出来高を含めて７年総額５０億円規模（推定）とされる大型契約だが、破格だとは思わなかった。

　２０１１年ドラフト４位。大学生の菅野（巨人）、藤岡（２１年引退）、野村（広島）がビッグ３と呼ばれ、近藤はまだ突出した存在ではなかった。指名あいさつで横浜高に出向くと、人懐っこい笑顔に癒やされた。両親の影響でゴルフにも熱中し、スコアを尋ねると、趣味の域を超える腕前だった。話し方や所作がどこかスマートで、クレバーな一面ものぞいだ。

福良元ヘッドをも、うならせた打撃センス　１年目のキャンプから披露

　年が明け、２月のキャンプで衝撃を受けた。首脳陣が見守る中、ルーキーが初めてフリー打撃に参加した。高校卒業を控えた１８歳の彼は、体がねじれるくらい木のバットを振り回した。打球が速い。穏やかな表情や性格からは想像できない荒々しさがあった。

　アマスカウト経験もあった福良ヘッドコーチ（現オリックスＧＭ）は珍しく、笑っていた。「４位までよく残っていたよな。こんなに振れる新人はまずいない」。すでに〝大当たり〟を確信しているかのような、口ぶりだった。

　打率、本塁打、打点の主要タイトルは獲得していない。柳田（ソフトバンク）、吉田正（レッドソックス）、山川（西武）、浅村（楽天）と比較すれば、控えめな印象があるかもしれない。

研究熱心な努力家　今後の野球人生にも注目

　本質は違う。キャンプ中も夜遅く、室内練習場にこもり、１人で打ち込む姿を何度も目撃した。若手が追い付つくのは不可能ではないか―。そう感じるほどの練習量、熱量があった。日本ハムでは入団当初から稲葉（現ＧＭ）、金子（現ロッテ戦略コーチ）ら主力の先輩に認められ、年齢を重ねてからは後輩に慕われていた。

　１０代の頃も３０代目前の今も、野球の技術や理論を突き詰めようとしている。向上心の塊だ。きっと引退するまで、あぐらをかかないだろう。仲間たちにもプラスの影響を与えられる希少な選手。球界最高クラスの評価を受けるのも、納得だった。