ＷＢＣ出場正式決定　栗山監督と再び共闘

　日本ハムの伊藤大海投手（２５）が２６日、今年３月の「カーネクスト　２０２３　ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）東京プール」に臨む侍ジャパンの登録予定選手に選出された。世界一奪還を目指す日本代表。２０２１年まで日本ハムの指揮を執った栗山英樹監督（６１）のもとで再びプレーすることになり「大変うれしく、光栄に思います」とコメント。ともに戦ったのは１シーズンだが、両者は固い絆で結ばれている。

　この日東京都内で行われた記者会見に出席した栗山監督は「日本野球の魂を最大限に生かせる形を考えた」と語るなど〝魂〟という言葉を何度も使った。そんな指揮官が〝魂〟を込めたウイニングボールを道産子右腕は持っている。

２１年シーズン最終戦で１０勝目ゲット　指揮官から「２００勝の時にボールをもらう」

　さかのぼること２年前、１０月３０日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）。当時ルーキーだった伊藤は、その年限りで退任する栗山監督のラストゲームで先発を託された。自身の１０勝目も懸かった一戦で、７回１失点と好投し勝利に貢献。試合後、ウイニングボールを渡そうとすると、いったん受け取った指揮官からこう言って返された。

　「このボールの中にはオレの〝魂〟を込めた。２００勝の時にもらう」

　最後に約束を交わし、絆はグッと深まった。自らマジックで「１０月３０日　１０勝目」と記入し、「お守りとして持って歩いています」。大切に保管するため布にくるみ、昨シーズン中は普段使いのバッグに忍ばせていた。

ユーティリティー投手　日本代表では中継ぎ起用が濃厚

　お守りの御利益もあり、昨季は入団時から２年連続となる２桁勝利をマーク。このオフから札幌市内で１人暮らしを始め、あの時、手元に戻ってきた勝利球は自宅に飾っている。

　伊藤にとって、金メダル獲得に貢献した２１年の東京五輪に続く世界の舞台。栗山監督からは電話で「いろんなところで投げる可能性があるので、迷惑かけるかもしれない」と伝えられており、中継ぎでの起用となりそうだ。

本番に向け、自主トレに励む日々　「気持ちだけは負けないように」

　「小さい時から目指していた大会。どんな場面でも投げられる万能な投手、プルペンにいて使い勝手のいい投手になれたらと思います。すごいメンバーが集まりますが、気持ちだけは負けないように自分らしさ全開で戦っていきます」

　背番号はチームと同じ「１７」に決まった。厳しく、温かく見守ってくれる指揮官のもと、伊藤大海は〝魂〟を込めて腕を振る。