３月１８日開幕

　聖地初勝利へ―。第９５回記念選抜高校野球大会（３月１８日開幕、阪神甲子園球場）の出場校が２７日発表され、昨秋の全道大会で優勝したクラーク記念国際高校が２年連続２度目の出場を決めた。佐々木啓司監督（６６）は「初戦突破が一番ポイント」と甲子園１勝に照準を合わせた。

　出場が正式に決まり、喜んだのも束の間、視線はすぐにセンバツ初戦に向いていた。「クラークに来て、３年目の夏と昨年と（甲子園）１回戦負け。選手たちも頑張ってくれているし、ぜひ初戦突破を目指しながら（大会に向かう）」と佐々木監督。２０１６年の夏と昨年の選抜に出場しているが、未だ勝利は挙げていない。

神宮大会は大阪桐蔭に大敗

　昨秋の神宮大会では大阪桐蔭と対戦し、２―１２と大敗したが、全国トップクラスを肌で感じ取れたのは大きかった。佐々木監督も「プラスでしょうね。エラーして負けたが、あれを除くと僅差。そういう意味では、いい時期にいいチームと大会で会うことができた」と前を向いている。

　全国レベルに持っていくために、この冬はウエートトレーニングの量を増やし、攻撃力向上に重きを置いた。指揮官は「久しぶりに試合用のユニホームを（着ているのを）見たら、パツパツ。まじめに練習していたんだな」と手応えを感じている。新岡歩輝主将兼投手（２年）、麻原草太捕手（２年）、中村光琉外野手（２年）ら中軸の前に走者をためられるかが鍵となる。

寒さで集中力は増した

　厳しい寒さの練習を乗り越えてきた。大寒波が襲来した今週は、屋内練習場でも氷点下での練習を余儀なくされた。しかし、中村は「やっぱり手がかじかんじゃって、バッティングのときとかは芯を外すと手が痛いので、しっかり芯に当てて」とかえって集中力は増したと言う。思わぬ〝副産物〟も打力アップに一役買ったかもしれない。

　佐々木監督にとっては史上２人目となる３元号勝利も目前。「なかなか打てないと思いますよ、新岡投手。うまく新岡投手が（大会に）入っていけるような形ができるかな」とエースに全幅の信頼を置く。２９日から２月３日までは三重・熊野市、４日から７日まで愛知・岡崎市で合宿を張る。聖地で白星を挙げるために、ぬかりなく準備を進めていく。