落差が小さい〝第２のフォーク〟習得で新球場の初代守護神狙う

　いきなり〝新兵器〟スプリットお披露目だ！ 日本ハムの抑え候補・石川直也投手（２６）が２９日、千葉・鎌ケ谷の球団施設で自主トレを行い、２月１日紅白戦で新球を解禁すると予告した。今オフ、チームメートの上沢直之投手（２８）らとともに沖縄・宮古島で練習を行い、これまで投げていなかったスプリットを習得。フォークよりスピードがあり、落差が小さい〝第２のフォーク〟を引っ提げ、春季キャンプ初日から猛アピールする。

　新球場の初代守護神となるべく、新たな変化球を身につけた。武器のフォークをさらに生かすスプリットだ。「ちょっと速いフォーク。速くて落ち幅が小さい。握りはフォークよりちょっと浅くて縫い目を変える感じ」と説明した。サバイバルのゴングが鳴る２月１日の紅白戦に登板予定で、さっそく実戦初披露するつもりだ。

宮古島のブルペンですでに試投　実戦で試行錯誤しながら改良していく

　宮古島ではすでにブルペンでの試投も行い、一定の手応えをつかんだ。課題には制球面を挙げ「フォークとの違いはあるので、うまくコントロールできるようになったら使える。まだコントロールが難しい。バッターが立ってみないと…という感じです」と、今後は実戦で試行錯誤しながら改良を進めていく。

　狙いは明確だ。これまでは主に直球とフォークで三振を取るスタイルだったが、フォークを見逃されるとカウントが悪くなるリスクがあった。スプリットは落差が小さく、さまざまな用途で使える。右腕は「ゴロを打たせたり、カウントを取るときに使えたら」と活用法をイメージした。

　２０２３年は完全復活の年になる。２０年８月に右肘靱帯（じんたい）を再建する通称トミージョン手術を受け離脱。昨年５月に１軍復帰し、３６試合に登板したが「去年はもう完全に試運転みたいな感じだった。今年が〝ホンチャン〟かなと思っています」と力を込めた。患部の状態は「去年も中盤ぐらいから全然違和感はなかった。後半はスピードも戻ってきていた。良くなっている」と問題なし。開幕から１軍でフル回転する準備は整っている。

「１年間クローザーをやったら、タイトルも狙いたい」

　目指すポジションは「抑え」しかない。「１年間クローザーをやったら、タイトルも狙いたい」とセーブ王の高みを見据える。チームには現状、絶対的な守護神はいない。アピールのチャンスは、沖縄での１カ月。スプリットを引き出しに加えた２６歳が、本気で新庄監督の信頼を勝ち取りに行く。