■日本ハム３ー４オリックス（７日、京セラドーム大阪）

　大海粘れず、５年連続のＶ逸…。日本ハムは７日、オリックスに３―４で敗れ、優勝の可能性が完全に消滅した。負ければＶ逸が確定する一戦に先発した道産子ルーキー伊藤大海投手（２４）は、３―３の五回に勝ち越し打を許し、６回６安打４失点（自責３）で降板。打線は野村佑希内野手（２１）のソロ本塁打などで２度勝ち越したが、首位の勢いに屈し、競り負けた。ＣＳ進出圏内の３位・楽天とは、残り１８試合で１１ゲーム差。わずかな可能性に望みをかける。

　低空飛行のまま、屈辱の瞬間を迎えた。敵地で首位のオリックスに競り負け、リーグ優勝の可能性が消滅した。５年連続のＶ逸。栗山監督は「優勝だけを考えてきた。選手やファンのみなさんに申し訳ない」と謝罪した上で「まだ可能性はゼロじゃない。３位からでも日本一になれるので、そこに向かって全力でいく」と必死に気持ちを奮い立たせていた。

　先発の伊藤が味方の失策絡みで１点を失うと、毎回走者を背負い、苦心の投球を強いられた。６回４失点。１点を追った打線は相手の好守に反撃を阻まれるなど、もうひと押しができなかった。

　今季は開幕２戦目に初白星を挙げた後、引き分けを挟んで７連敗。１１試合でチームの本塁打は１本だけだった。主力が揃ってスランプに陥り、得点力が低下した。

　現在、チーム本塁打６６本は１２球団ワースト。トップは近藤の９本で、２桁が１人もいない。昨年、３１本の中田がチームメートへの暴力行為に端を発し、トレードで移籍。１４本の大田は長い不振で２軍に降格した。もともと貴重だった長距離砲２人の離脱は、痛すぎた。また、次の主砲候補の清宮は、オープン戦で結果を残せず、開幕から２軍生活となった。

　新型コロナウイルスまん延の影響も少なからず、受けた。ビザの手続きなどの問題で、王以外の外国人４人の入国、チーム合流が遅れた。カバーする手だてはない。開幕直前、栗山監督は「全員がキャリアハイを目指してくれ」と訴えかけていた。その表情、口調は切迫していた。厳しい戦いになると予見していたが、個々の覚醒に懸けるしかなかった。

　近年は投手の球速が上がり、変化球の種類、質が格段に向上。総体的に３割打者が減り、安打でつないで得点する割合が減っている。指揮官は「昔はピッチャー返しだけをしっかりしていれば、２割５分は打つだろうという時代があった。今はそうじゃなくなっている」と力説していた。２３年には新球場の開業を迎える。詳細な分析に基づき、長打を求める野球へシフトしているが、すぐには機能しなかった。

　転換機を迎えているチームは残り１８試合で何を見せられるか。本拠地のファンは希望の詰まった答えを待っている。（榎本真之）

大海遠い１０勝　６回４失点

　２桁勝利を懸けた４度目の挑戦も、失敗に終わった。今季９勝を挙げている鹿部町出身のドラ１ルーキー・伊藤が先発し、６回６安打４失点（自責３）で８敗目を喫した。

　一回に味方の失策で先制点を献上する不運もあり、なかなかリズムがつかめなかった。相手の４番・杉本に３０号ソロを浴びるなど、三、四、五回に１点ずつ失点を重ね「点を取ってもらってすぐに相手に点を与えてしまい、先発として流れをつくり切れなかった。またふがいないピッチングになってしまい、チームに申し訳ない気持ちです」と肩を落とした。

　９月７日の楽天戦以来、１カ月白星から遠ざかっている。新人王争いで１２勝のオリックス・宮城に食い下がるためにも、“１０勝の壁”を早く壊したい。