首脳陣やメディアが熱視線　新たな球種も試投

　日本ハムの上沢直之投手（２８）が２日、沖縄・名護で行われている春季キャンプで初のブルペン入り。９６球を投げ込んだ。エースの投球に首脳陣や多数のメディアが注目。「きょうは人がたくさんいたので、あまり力まないように投げました」とマイペースを貫き、腕を振った。今季も大黒柱として期待される右腕はシーズン開幕を見据えて、段階を踏んでギアを上げるつもりだ。

　七色の球種で打者を幻惑する。一級品の変化球を揃えて勝負を挑む。この日「簡単に言えば、スライダー寄りのカット」という〝スラッター〟を披露。投球を受けた、侍ジャパンでブルペン捕手を務める鶴岡さんからは「すごいね！」と、その変化を絶賛する言葉が飛び出した。

進化を止めないエース　スライダーも改良中　データ分析も駆使

　新球のスラッターをはじめカットボール、カーブ、パワーカーブ、チェンジアップに３種類のフォークを投げ分ける。すでに多彩な球種を操るが、さらなる変化球の習得を目指してスライダーも改良中だ。「新しいスライダーを投げようかなと思っている。横にカーブを投げている感じです」。ベース盤の左右と奥行きを目いっぱい使い、並み居る強打者を封じ込める。

　最先端の科学と自らの感覚を擦り合わせ、究極のボールを追い求める。上沢は投球練習時に３Ｄトラッキングシステム「ラプソード」を設置し、ボールの回転数や回転軸、変化量など詳細なデータを測定。感触を確かめながら、丁寧にピッチングを続けた。「見た目だけで良い悪いを判断するのではなく、機械を使いながら数値を見て、寄せていくという感じでやっている」。どこまでも貪欲に進化を目指している。

建山投手コーチも大絶賛　「何の心配もしてない」

　投球を見守った建山投手コーチは「彼は毎年アップデートする。去年物足りなかった球種を修正して、モノにできるのがすごみ。こちらが捉えるレベルよりも高いところで考えている。聞かないと分からないぐらい、すごい取り組みをしている。何の心配もしてない」と全幅の信頼を寄せる。エースは今季も期待を裏切らない投球で、ファンを魅了してくれる。