■練習試合　日本ハム２ー１３楽天（１２日、沖縄・金武町ベースボールスタジアム）

途中出場で１打席目にヒット　第２打席ではサインに応える犠打

　分厚い壁に風穴をあける。日本ハムの今川優馬外野手（２６）が１２日、沖縄・金武で行われた楽天との練習試合に途中出場。１安打１犠打と気を吐き、試合後には名護に移動して特守を志願した。現状は控えの扱いだが、開幕スタメンの座は譲れない。「僕みたいな立場の選手は少ないチャンスで結果を残さないといけない。毎打席、命懸けの覚悟を持って打席に立っている」と悲壮な決意を口にした。

　六回の守備から出場し、七回の打席で左腕の佐藤智輝投手（２２）から左前打で出塁。大量リードを奪われた九回無死一塁の場面では、ベンチのサインに従い、１球目に犠打を成功させた。昨季、新庄剛志監督（５１）から「１点差とか、緊迫した展開でこういう場面が来るから。しっかりやっていこう」と指導を受けていた。打力のアピールに加え、小技を決めたことに価値があった。

試合後は特守を敢行　森本コーチからも激励

　ただ、数字に表れない反省もあった。八回２死二、三塁の守備。左前打を処理したが、２者の生還を許した。「もう一歩前に出て勝負できていれば、１点を防げたかもしれない」と後悔が残った。すぐに森本稀哲外野守備走塁コーチ（４２）に頭を下げ、特守をお願いした。大声を張り上げながらチャージし、ゴロやライナーを捕球。同コーチから「思い切ってやってくれたらいい。消極的なミスだけはやめよう、攻めた中でうまくなっていこう」と激励された。

現状は〝控え組〟　「毎試合、打ち続けることでしか存在価値はない」

　今年は、キャンプ初日から紅白戦の紅組に松本剛外野手（２９）、野村佑希内野手（２２）ら主力が並び、対外試合もほぼ同様のメンバーがスタメンに入っている。日替わりオーダーで全員にチャンスが与えられた昨年とは一転、露骨な線引きがされている。

　出場メンバーや打順について、新庄監督から説明はない。だが、選手全員が状況を察しているという。今川は「何も言われてはいないです。誰が見てもそう（現在のスタメンがレギュラー候補）だと思うので、そういう認識」と表情を引き締めた。

　並大抵の努力では、信頼を覆せない。そう理解しているが、黙ってベンチを温めるつもりはない。夜間も室内練習場にこもり、ひたすらバットを振っている。自らの可能性を信じてプロ入りの夢をかなえた男は「悔しい。シンプルに僕は打つしかない。毎試合、打ち続けることでしか存在価値はない。まだ試合はあるので引き続き打ちます」と言ってのけた。本当の勝負はこれから。執念の炎は、消えない。