■コンサドーレ熊本キャンプ（１７日、大津町運動公園球技場）

　開幕前最後の練習は午前のみで１１対１１やセットプレーなどを行い、チームは熊本から決戦の地である広島へ向かった。

決して万全とは言えないチーム状態　練習試合も「出来があまり良くない試合が続いた」

　北海道コンサドーレ札幌６年目のシーズン開幕を迎えるミハイロ・ペトロヴィッチ監督（６５）は、最後の練習を終えて現在の心境を語った。決して万全の態勢とは言えないチーム状態だが、一丸となって乗り越え、２０２１年以来２年ぶりの開幕白星をつかみ取る。

　１月１１日、沖縄で一次キャンプをスタートさせた。長期離脱中のＭＦ駒井善成（３０）、深井一希（２７）を除く全選手が初日のメニューを消化し、幸先の良いスタートを切ったかに思われた。しかし、中盤に差し掛かった頃から離脱者が相次いだ。「キャンプ途中にインフルエンザがチーム内で流行って、それに加えてケガ人も出た中で、なかなか思うように計画してきたメニューを消化しきれなかった」。プレシーズン中に公開した練習試合では、主力組だけのゲームをカウントしても未勝利に終わった。「唯一、名古屋との練習試合（２月４日）では、Ｊ１レベルの試合ができたが、それ以外では、なかなかチームの出来があまり良くない試合が続いた」と指揮官の言葉のトーンも上がらなかった。

「サッカーなので、毎回毎回、自分たちが思ったような形で進めることはできない」

　Ｊリーグで監督を続けて１８年目。百戦錬磨の指揮官は、選手たちの力を最後まで信じている。「選手たちはここまで、自分たちのやるべきことをしっかりとやってくれた。サッカーなので、毎回毎回、自分たちが思ったような形で進めることはできない。とにかく自分たちのやるべきことを試合の中でやっていくだけ」。どのようなタクトを振るい、それに選手がどう応えるか－。チームが１００％ではない中で、どう今年のミシャサッカーを表現していくのかにも注目だ。

「お互いに『走る、戦う』を強調した非常にハードなゲームになる」

　自身の古巣である広島について、「昨年から大きくメンバーも変わらず、そのままチームを成熟させていくという方向性で、チームづくりをしている。規律があり、コンパクトで、ハードワークをしてくるチーム」と警戒したが、監督が挙げた広島の特長は、そのまま札幌にも当てはまる。「そういう意味では非常にハードなゲームになる。お互いに『走る、戦う』というものを強調した、非常に激しいゲームになっていくと予想する」と、昨年のリーグ３位で、ルヴァン杯も手にした王者に対し、真っ向勝負でぶつかっていく覚悟だ。

試合会場は札幌にとって鬼門だが　昨季終盤には６年連続Ｊ１残留決定させる勝利

　広島とＪ１開幕戦で当たるのは０２年（●１－５）、１８年（●０－１）に続いて３度目。過去２戦はいずれも苦杯をなめさせられた。さらに試合会場のエディオンスタジアム広島は、ルヴァン杯も含め通算１勝４分７敗と札幌にとっては鬼門だ。昨季終盤に６年連続のＪ１残留を決定させる勝利を挙げたが、今回も開幕戦３度目の正直で勝利につなげたい。

「とにかく目の前の広島に向かって、チーム一丸」

　「とにかく目の前の広島に向かって、チーム一丸となって全力で戦うだけ」と指揮官は意気込みを口にした。降りかかった幾多の困難を乗り越え、チーム全員で広島を上回ったとき、試合終了のホイッスルと同時に両手を高々と掲げるミシャの姿が見られるはずだ。