吉田輝星　キューバ打線を３回１安打無失点　先発ローテ入りへ猛アピール

■練習試合　キューバ２ー１１日本ハム（１７日、沖縄・タピックスタジアム名護）

練習試合に先発登板　直球最速１４８キロ＆無四球と制球も安定

　ローテ争い生き残った！日本ハムの吉田輝星投手（２２）が１７日、沖縄・名護で行われたキューバ代表との練習試合に今季初先発し、３回１安打無失点と快投を見せた。最速１４８キロを計測した直球を軸に３奪三振をマーク。筋骨隆々のカリビアンたちを真っ向勝負でねじ伏せ、開幕ローテーション入りを猛アピールした。

　昨年６月以来となる久しぶりの先発に胸が躍った。「真っさらなマウンドに立って、やっぱり僕は先発だなって感じました。マウンドに上がれること自体が楽しいですけど、先発の方が『よっしゃ、いくぞ』という気持ちになる」。キューバ打線には、グラシアル、デスパイネ、チームメートになるＡ・マルティネスら強打者がズラリ。それでも、ビビることなくストライクゾーンに直球を投げ込み、３回を無四球で内野安打１本のみに抑え込んだ。

成長を間近で見てきた加藤コーチ　「今は少しずつベースができてきた」

　「建山コーチから、ファーストストライクをしっかり取って、自分の有利なカウントで進めることが課題だと言われている。それは、きょうはほとんどのバッターにできたので良かった。３球以内で追い込めているケースも多かった。あとは変化球でもう少しカウントをつくれれば、２巡目、３巡目も楽に投げられるので、そこは体が戻り次第、すぐブルペンに入ってしっかり練習したい」

　吉田の投球を見守った加藤投手コーチは「最近のブルペンを見ていたら、フォームを考え過ぎているところがあったので、良い意味で想像と全然違った。ストライク先行もそうですけど、真っすぐのインコース、アウトコースの投げ分けもしっかりできていた。内容のある抑え方ができていた」と及第点を与えた。「入団当初はフォークボールも投げられなかったピッチャー。真っすぐも勢いだけだった。３年目くらいには１軍に上げずに、ひたすら真っすぐのコントロールを磨いたこともあった。今は少しずつベースができてきたのかな。ストレートのコントロールと落ちるボールに関しては、形にはなってきた」と、ルーキー時代から見続けてきた右腕の成長を感じていた。

アピール継続中もまだまだ当落線上　熾烈な先発ローテ争い

　今季はここまで実戦３試合に登板し、６回無失点。好投を続けているが、先発枠に食い込むのは容易ではない。現状、ローテは加藤貴、上沢、伊藤、ポンセが確定し、残り２枠だ。

　建山投手コーチは吉田を当落線上とし、「彼の場合は去年、中継ぎで良い経験をして、今年再度、先発にチャレンジして、争っていく立場。ローテーション争いはかなり険しい。これからは上沢、加藤、ポンセが（実戦で）投げ始めてイニングも伸びていくので、チャンスは減る。３月中旬くらいになったら当落線上のピッチャーは見切らないといけない。一戦一戦が勝負。（ライバルたちの中で）突き抜けないと、やっぱり『じゃあ、誰々でいこう』とはならないんで。突き抜けた者勝ちです」とハッパをかけた。

昨季の悔しさと経験は野球人生の糧　リラックス法も確立

　４年目の昨季は先発のチャンスこそあったが、生かせず中継ぎに回った。「去年は悔しかったです」と振り返るが、ただでは転ばない反骨心も持ち合わせている。「先発に失敗した後は、また自分の持ち味を出しながら、点差が開いている時はスライダーやカーブを使ったりてみたり、１イニングの中でいろいろやってきた。それがちょっとずつ今年につながってきている。それでカーブもだいぶ去年より良くなりました」。１年間リリーフを務めた経験は、今後のプロ野球人生の貴重な財産だ。

　春季キャンプ中のリラックス法は睡眠と音楽。毎日午後９時には就寝し、休日には昼寝もする。昼寝前には伊藤由奈の「Ｐｒｅｃｉｏｕｓ」やＴＷＩＣＥ、ＢoＡ、ＹＯＡＳＯＢＩなど、女性ボーカルの「優しい歌」を聞くのがルーティン。「寝る前にＥＸＩＬＥとか聞いちゃうと、なんか違う。たぎる歌は眠れなくなっちゃうので。夜寝る時は風呂に入って、だいぶ涼んでから気持ちいい感じで布団に入るのがコツです」。過酷な競争のさなかで工夫をこらし、オンとオフの切り替えを大事にしている。

〝逆転〟での先発枠ゲットに意欲　「先発できるように調整していきたい」

　次回登板は中継ぎになる見込みだが、約６０球がめど。先発調整の一環となる。「対戦するバッターもこれからだんだん打席が増えてきて、シーズンに向かっていくと思う。体の疲れはあまりないので、しっかり投げ込みをして、ストレートも変化球も精度を高めていきたい。投げ終わりのバランスが少し悪いかなと感じたので、キャッチボールから意識して、もっと自分らしいピッチングができるように、先発できるように調整していきたい」。下馬評が低いところから駆け上がる方が性に合うタイプ。ライバルたちを抜き去り、狭き門に滑り込んでみせる。