島内、浅村ら好打者揃い「つなげちゃうと点数が入る可能性が高くなる」

　開幕戦は俺が勝たせる！ 日本ハムの宇佐見真吾捕手（２９）が２１日、沖縄・北谷で行われた中日との練習試合に帯同せず、同・名護に残留して開幕投手を務める加藤貴之投手（３０）のブルペン投球を受けた。開幕で対戦する楽天打線を想定し、サインを出しながらさまざまな球種をチェック。左腕の新球「モイネロカーブ」も初めて捕球するなど、「３・３０」をイメージして練習を行った。

　試合組が去った後の静かな名護のブルペン。マスクをかぶった宇佐見は、頭の中に超満員のエスコンフィールドを思い描いた。記念すべき開幕戦。打席には、楽天が誇る強打者の浅村や島内がいる。「楽天のバッターをイメージして、このバッターはこういう感じでいきたいなっていうのは自分の中で想定しながらサインを出していた。島内さんも浅村さんもいいバッター。そこにつなげちゃうと点数が入る可能性が高くなる。何とか良いイメージを持ちながら。まだイメージだけですけど」。２月２３日に今季初実戦を控える加藤貴も要求に応え、コースにキレのあるボールをズバズバ投げ込んだ。女房役は「きょうはちゃんと抑えられました」と勝利の想像を膨らませた。

〝正妻〟譲らない「開幕戦は絶対に出たい」

　昨季は交流戦でパ・リーグ最優秀バッテリーに選ばれるなど、チームで最も多く加藤貴とコンビを組んだ。開幕投手の〝正妻〟は、誰にも譲れない。「去年もあれだけ加藤さんと組ませてもらったので、今年ももちろん狙わないわけにはいかない。開幕戦は絶対に出たいなと思うので、何とか結果を出して開幕スタメンを勝ち取れるようにやっていきたい」と力を込めた。

　左腕の新兵器にも手応えありだ。今までのカーブよりも速く鋭く曲がる「モイネロカーブ」を初めて受け「加藤さんも試合で使えたらいいと言っていた。一つ速いボールなので、いろんな場面で使えたら良いですし、いろんなパターンができていくので楽しみ」と配球の組み立てを思案した。ブルペン投球終了後には二人でしっかりと話し込み、感覚をすり合わせた。

ライバルは伏見「同じチームだから盗めることもある」

　オリックスからＦＡで加入した伏見が、２１日の中日戦で移籍後１号を放った。宇佐見にとっては、正捕手の座を争う強力なライバル。「寅威さんの力はチームに絶対必要だと思いますし、難しいですけど何とか追いつけるように。それこそ結果を出さないと試合に出られない。自分が一番試合に出たい気持ちはありますし、同じポジションである以上は負けたくないです」と闘志を燃やす。

　初めて一緒にキャンプを過ごし「やっぱりコミュニケーションをとるのがうまいですし、試合に出ても『ああ、寅威さんだな』っていう雰囲気とか、配球、リードもそう」と優勝捕手のすごみを日々実感している。「敵チームじゃ分からないところも、同じチームだから盗めることもある。そこは見て自分のものにできるところはしていきたい」。競争相手の長所を吸収し、自身の成長につなげるつもりだ。

　キャンプ中は全体練習終了後に毎日のように居残りで打撃練習を行っている。「疲れたとか言っていられない」。開幕マスクを勝ち取り、加藤貴と二人で想定通り楽天打線を抑え込んでみせる。