■コンサドーレ熊本キャンプ（２３日、大津町運動公園競技場）

大迫勇也、山口蛍など日本代表経験者擁する相手

　古巣から２０２３年初白星だ―。２５日のホーム開幕戦が近づいてきた。迎え撃つのはＦＷ大迫勇也（３２）やＭＦ山口蛍（３２）など、日本代表経験者を数多く擁する神戸だ。スタメン出場が濃厚なＭＦ小林祐希（３０）も昨年７月下旬から約３カ月間在籍しており、「サッカーを通して会話ができれば」と再会に心を躍らせた。

　キャンプや練習試合でずっと主力組に入っていた小林だったが、１８日に行われた広島との開幕戦はベンチスタート。「選手として悔しい気持ちとかは多少なりともないとおかしいとは思うけど、だからと言ってやることが変わるわけじゃない」。スタメンであろうがベンチであろうが、チームが勝つために与えられた役割を全うすることに集中する。

　「このチームの前の選手の動きは裏に走ることだと思う。裏でボールに合えばチャンス、合わなければピンチになる」。リスクを背負うサッカーであることは百も承知。小林は「今まで自分がやってきたサッカーとは、全く違うサッカー。難しい部分は多いけど、合わせてやっていく」と、ミシャの描くサッカーに溶け込む作業が続いている。

「サッカー人生の中でも一番楽しかった」

　次節は古巣の神戸戦。過ごした時間は短かったが、サッカー人生においては有意義な期間だった。「本当にサッカー人生の中でも一番楽しかったかな。そういう元チームメートたちとまたピッチ上で再会できて対戦できるのはうれしいこと」

　チームメートや環境、サポーターの存在など、多くの要素が小林の胸を高鳴らせたそう。「理由とかはわかんないけど、毎日練習に行くのが楽しみだった」。そんな特別なチームではあるが、勝ち点を簡単に譲るわけにはいかない。「全試合勝ち点３を目指してやっていくもの。（勝つために）１日ずつコツコツとやっていけたら」と上積みを狙う。

「サポーターの期待に応えられるように」

　そして、いよいよ札幌ドームに足を踏み入れる。「（加入して）初めての札幌でのゲームなので、サポーターもいっぱい来ると思う。みんなの期待に応えられるように準備して臨みたい」。そして、熊本キャンプの最後に「勝てるように頑張ります」と力を込めた。自慢の左足で、スター軍団を沈めてみせる。