■オープン戦　楽天６－９日本ハム（３月４日、札幌ドーム）

六回に２番手で救援　マウンドから見る景色とファンの歓声を胸に刻む

　惜別の思いを込めた。日本ハムの宮西尚生投手（３７）が４日、札幌ドームで行われたオープン戦の楽天戦で登板。１イニングを３人でピシャリと抑え、３戦連続無失点とした。プロ１６年目の左腕は、この球場でたくさんの思い出を紡いできた。旧本拠地最後の投球になる可能性も踏まえ、マウンドから見る景色とファンの歓声を胸に刻みつけた。

　キレキレだった。六回に２番手で救援すると、阿部、小郷を直球で連続三振。黒川は同じく直球で三邪飛に仕留めた。腕を振った１４０キロ台の球は、狙われてもつかまらない。真骨頂のスタイルがよみがえり「それが自分の持ち味なのでね。腕をしっかり振り切れている。もともとビタビタにコントロールするピッチャーじゃないので、勢いと球の強さでファウルを取って打ち取るタイプ。そういう形が取れてるっていうのは、らしいかな」と認めた。

札幌ドームで３５１試合に登板　

　日本ハムひとすじでブルペンを支え、札幌ドームで多くの節目を迎えた。２００８年３月２５日、西武戦の初登板に始まり、休まずに投げ続けた。２２年５月２１日の西武戦で通算８００試合登板の金字塔を打ち立てた。札幌ドームでの登板数は断トツトップの３５１試合に上る。

「ここで優勝したり、記録を達成したり。初登板もそう。ここから始まったプロ野球人生」

　感傷に浸るわけではなかったが、懐かしい記憶が脳裏に浮かんだ。「ここで優勝したり、記録を達成したり。初登板もそう。ここから始まったプロ野球人生なので。思い入れはもちろんありますけど、それ以上に新しい球場が良すぎて（笑）。でもやっぱり、最後のつもりで今日は登板したので、（札幌ドームのマウンドに）立ててよかった」

　今季から主戦場は新球場のエスコンフィールド北海道だ。開幕１軍を懸けて競争の渦中にいる宮西は「もう結果だけ。ずっと言っているように、それしか求めていない」と言い切った。昨年９月に左肘を手術し、復活を期している。過去の実績にあぐらをかくことはない。覚悟を決めた挑戦者は、後ろ髪引かれることなく、新しい歴史をつくりにいく。