■オープン戦　日本ハム７－１ロッテ（３月８日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

五回の第３打席で初対戦　右前打に沢村から「ナイスバッティング」

　沢村先輩から打った！ 日本ハムの五十幡亮汰外野手（２４）が８日、ロッテとのオープン戦（ＺＯＺＯマリン）に「１番・中堅」で先発し、３打数３安打２盗塁と本領を発揮した。ハイライトは五回の第３打席。高校（栃木・佐野日大）、大学（中大）の大先輩・沢村拓一投手（３４）と初対戦し、右前打を放った。

　「佐野日大と言ったら沢村さんが出てくる。大学の試合を見に来てくださったことがあって、その時にあいさつしたことがあります。打った後にナイスバッティングと声をかけていただいたので、うれしかったです」

試合前から意識　打席でヘルメットを取ってあいさつ

　試合前の練習時から、「常に探していました」と存在を意識していた。高校、大学の直系の先輩。当然、あいさつに行く予定だったが、右腕が登板準備をしていたこともあり、実現できなかった。代わりに、五回先頭で打席に入った際、敬意を込めてヘルメットを外した。

　１球目は１５３キロの直球を見送り、カウント１ー０から２球目の１５１キロを強振。捉えた打球は右前で弾み、塁上で笑みがこぼれた。米メジャーから３年ぶりに日本に帰ってきた沢村にとって、この日が復帰後初の対外試合。その最初の打者として打席に立ち、貴重な経験を積んだ。

第１、２打席でも内容充実の２安打　すかさず盗塁も披露

　先輩がまだまだ調整段階であることも十分理解している。「球の強さと変化球の鋭さがすごい。これからそれが増していくと思うので、対戦していく中でしっかりヒットが打てるように。塁に出てどんどんプレッシャーをかけていけたら」。ロッテは同じパ・リーグ。シーズンで何度も戦うことを想定し、攻略を思い描いた。

　沢村との勝負以外にも収穫が多い一日だった。一回の第１打席は追い込まれながら粘って左前打で出塁。続く奈良間の打席ですかさず二盗を決め、この回一挙３点を奪う攻撃をけん引した。二回２死二塁で迎えた第２打席は遊撃への内野安打をマーク。その後は再び二盗を決め、リードオフマンとしての適性を猛アピールした。

高い走塁への意識　打席での役割も熟知するスピードスター

「（１番で出る時は）三振とかフライアウトはなるべく、なくしていきたい。ヒットでもフォアボールでもデッドボールでも、何でもいいので塁に出て、勢いをつけたいというところは意識しています。やっぱりチーム全体でヒットが出ていない試合、きのう（７日）もそうですけど、そういった時は自分や足の速い矢沢とかが出て、勢いをつけていかないといけない。そうすれば、打線という線ができてくる。ロースコアでヒットが出ていない時の打席は大事にしていきたい」

　けがから復帰し約２週間ぶりの実戦となった５日の２軍教育リーグ・ロッテ戦では、一回の先頭で出塁するも盗塁を仕掛けられなかった。この日は反省を生かし、積極的に走った。「常に行く、（勝負を）かけるという意識が、鎌ケ谷の時は足らなかったと思う。走るにしろ走らないにしろ、もっともっとプレッシャーをかけられるようにやっていけたら」。球界ナンバーワンとの呼び声も高い脚力を最大限生かし、必殺の武器に磨き上げていくつもりだ。

開幕スタメンに照準　「センターを任されている責任と自覚を持ってやっていく」

　前日７日のロッテ戦は４打数無安打で「打席の中で悪いなと思った」と嫌な感触が残った。それでも「やっぱりシーズン１４３試合ある中で、そういう日もあると思うので、切り替えを大事にしていきたい。１試合で一喜一憂するのではなくて、シーズンを戦って波が少ない状態がベストだと思うので、そこを突き詰めてやっていきたい」と試合後に素振りを行い、一夜で状態を上向かせた。「しっかり自分の打つべきポイントを確認しながら、何が悪かったのか、ダメだったのかを考えた。３年目で少し経験も増えてきているので、そういうところも生かしてやっていけたらと思います」と力を込める。

　今季はここまで右膝や左太ももの負傷でつまずいたが、大事には至らず。開幕スタメンを射程に捉えている。「センターでレギュラーを勝ち取りたいというのが、一番強い気持ちとしてある。冷静さを忘れずに、思い切り勝負するところは勝負する。センターを任されている責任と自覚をもってやっていきたい」。新球場開幕戦の「１番・中堅」は、他の誰にも渡さない。