１７年はけがで出場断念　「世界の大谷」となって参戦

　北の大地で育まれた師弟の物語が、再び動きだす。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表は3月９日、東京ドームで１次リーグ初戦の中国戦に臨む。３大会ぶりの世界一奪還へ。侍ジャパンの指揮を執る栗山英樹監督（６１）は、日本ハム時代のまな弟子で米大リーグ、エンゼルスの大谷翔平投手（２８）に開幕戦の先発マウンドを託した。

　昨年１１月、大谷は自身のインスタグラムでＷＢＣに出場する意思を表明した。日本ハムに所属していた２０１７年の前回大会は足首のけがの影響で出場を断念。「シーズン中よりお話しいただいていたＷＢＣの出場に関しましては、栗山監督に出場する意思がある旨を伝えさせていただきました」と意気込みをつづった。

まな弟子から突然の着信に指揮官大慌て「交通事故とかあったのかな」

　大谷にとって、栗山監督は「二刀流の生みの親」。世界のトッププレイヤーとなる礎を築き、１８年のメジャー移籍後も交流を続けてきた。師弟のルールは「（調子が）いい時は連絡しないし、連絡しなくていい」。指揮官は大谷から出場を表明する電話が来たときのやりとりを苦笑いで明かす。突然の着信に「急だったので何かあったかな。交通事故とかあったのかなとすごく心配だった」と大慌て。相手の用件を聞かずに「いくつか翔平に頼まれていたというか、聞かれていることがあった」と自ら話し始めた。

　「先に『大丈夫か？』、『別に大丈夫です』みたいな話をしてから、これとこれとこれであれだからね～って、できる事はやるけどこうだからね」と一方的に話し続け、「彼も（用件を）言いそびれている感じで、『じゃあね』という感じになりそうだった」。話が途切れたところで大谷が「あの～」と切り出し、ＷＢＣ参戦を表明。日本ハム時代の１７年以来、６年ぶりにタッグを組むことが決まったという。

北海道から世界へ「優勝だけ目指して、勝つことだけを考えて」

　今年１月には、メンバー発表会見に揃って登壇。「優勝だけ目指して、勝つことだけを考えていきたいなと思います」と力強く語ったまな弟子の姿を、栗山監督はうれしそうに見つめていた。

　物語の舞台は、北海道から世界へ。師弟の挑戦が、再び幕を開けた。