■オープン戦　日本ハム５ー４阪神（３月１１日、甲子園）

自身も納得のリリーバー転向　「何とか１軍に残るためには」

　抑え、セットアッパー候補に急浮上だ。日本ハムの田中正義投手（２８）が１１日、甲子園球場で行われた阪神とのオープン戦に救援登板し、八回を３人でピシャリと抑えた。ソフトバンクから加入後、先発を担ってきたが、開幕まで３週間を切り、リリーフへの配置転換が決定。完璧な投球内容で適性を示し「もう振り分けの時期。絶対に開幕１軍に残るんだ、という強い気持ちでやっていきたい」を表情を引き締めた。

　紅白戦、練習試合、オープン戦を通じて、制球に苦しみ、四死球でピンチを招くケースが多かった。中継ぎへの配置転換を告げられても、動揺や落胆はなかった。「３日前くらいに言われました。先発はいいピッチャーが多いですし、自分もパッとするピッチングができていなかった。何とか１軍に残るためには与えられたところでしっかり自分の球を投げる。そこを意識しました」

１点リードの八回にマウンドへ　１回１Ｋパーフェクトに新庄監督も高評価

　この日の出番は１点リードの八回。シーズン中なら、ホールドシチュエーションだ。代打の原口を１５２キロ直球で遊飛に仕留めるなど、危なげなく３者凡退。わずか１０球で料理した。

　建山投手コーチは「彼の生かし方も考えて、リリーフでやっていこうと。力勝負でしっかりファウル、空振りが取れるので見ていて頼もしい」と評価。新庄監督は「先発だとスタミナがどうかなというのもある」と配置転換の理由に触れ「きょうの感じは良かった。どうなるか分からないけど、八回、九回…。これも競争ですからね」と勝利の方程式の有力候補として期待を寄せた。

プロ７年目に訪れた野球人生の転機　狙うは勝ちパターン

　今年１月、ＦＡ移籍した近藤の人的補償で、日本ハムの一員になった。転機をプラスに捉え、輝くつもりで「もちろんそこ（勝ちパターン）を狙っていきますし、見ていて安心できるようなピッチングを続けていきたい」と誓った。力勝負が可能な貴重な剛腕は、結果を積み上げて新たな持ち場を確立する。