彼が姿を現すと自然に人が集まってきて、笑い声が響く。昨季限りで現役に区切りを付け〝前進〟することを発表した杉谷氏がエスコンフィールド北海道にやってきた。人気バラエティー番組に出演するなどメディアに引っ張りだこで、グラウンドを離れても相変わらずの人気者だ。

　現役時代、一緒に自主トレを行ってきた弟子たちも手荒い歓迎を見せていた。まずはあいさつに訪れた野村だ。杉谷氏に「ジェイ、あいさつ遅いよ」と冗談交じりに指摘されると「誰でしたっけ？」とキョトン。次に笑顔で駆け寄ってきた清宮は「一般の方はあちらです」とベンチ横から追いやろうとした。先輩なのに雑な扱いを受ける「イジられ芸」は切れ味抜群だった。

　４月からテレビ朝日系で初の冠番組「杉谷拳士が取材中」が始まるという。深夜帯に放送されるそうだが、記者が内容を聞くと「野球に限らず、いろんな分野の人に自由に話を聞いていいと言われているので、突撃します！」と教えてくれた。球界を代表するエンターテイナーはどんな立ち回りを見せるのか―。今から楽しみだ。