■ＷＢＣ決勝　米国２ー３日本（３月２２日、ローンデポ・パーク）

ダルの投球にくぎ付けとなった〝あの日〟から１４年　自ら世界一の輪の中に

　ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に出場の日本代表は２１日（日本時間２２日）、２連覇を狙う米国との決勝に臨み、３ー２で勝利。手に汗握る熱戦の末、３大会ぶりの世界一奪還を果たした。

　前回優勝の２００９年。当時小学生だった日本ハムの伊藤大海投手（２５）は車のカーテレビで歓喜の瞬間を見ていた。ダルビッシュ有投手（パドレス）が胴上げ投手となったシーンを「すごく記憶に残っています。学校が４時間授業でお昼で終わって、車で帰っている時でした」と振り返る。あれから１４年ー。目を輝かせて画面を見ていた少年は、ＷＢＣ決勝の舞台に立ち、堂々たるピッチングを披露した。

圧巻の投球で３者凡退　大会通じて１人の走者も出さず

　完全アウェーの雰囲気の中、２点リードの六回からマウンドへ。「逆に力に変えよう。思い切って自分らしく」と落ち着いていた。先制弾を放った先頭・ターナーを宝刀スライダーで左飛に仕留め、最後はマリンズを１５１キロ直球で空振り三振。「自分の役割を果たし、全うするという意味では自然に出てきました」と雄たけびを上げ、くるっと回って右拳を力強く握った。

　国際大会で爪痕を残した。チームでは先発を担う伊藤だが、ＷＢＣは中継ぎとして〝火消し役〟を任された。３試合に登板して、計２回１／３を投げて無失点。走者を１人も出さない完全投球を見せ、存在感を発揮した。

初めてのシャンパンファイトに笑顔満開　次に狙うはリーグ優勝＆日本一

　金メダル獲得に貢献した２０２１年夏の東京五輪はプロ入りしたばかりのルーキーだったが、今季でプロ３年目。「今回はプロ野球選手としての心づもりで、それをしっかり投球で体現できて、少しでもチームに貢献できたという意味ですごい達成感は多いです」。初めてシャンパンファイトも経験し「最高でした。冷たかったですけど」と笑った。

　世界一の美酒に酔いしれ、北海道へ凱旋。次は日本ハムの主力としてパ・リーグの頂点を目指すことになる。「新庄監督も今年、優勝するんだと言っているので、もちろんその気持ちでいます」。道産子右腕が、たくましさを増して故郷に戻ってくる。