第９５回記念選抜高等学校野球大会（阪神甲子園球場）第６日（２３日）は雨天順延した。２年連続２度目の出場となるクラークの初戦（２回戦）は２５日に延期となり、滋賀県内の室内練習場で約３時間、打撃練習を中心に調整した。主砲の麻原草太捕手（３年）は「1日多く練習できると思って、試合に臨みたい」。つなぎの４番としてチームに貢献することを誓った。

昨年は２年生捕手で出場も４の０

　初出場の２０２２年は、２年生捕手として１回戦の九州国際大付戦に７番で先発フル出場したが４打数無安打。チームも延長戦の末に２－３で逆転負けした。下級生で試合に出ていたのは、麻原捕手と遊撃手で出場した新岡歩輝投手（３年）のみ。「去年の悔しさが、すごく強く残っている。絶対に今年は初戦突破して勝ち上がっていきたい。去年は、ボール球に初球から手を出して、チームとして相手のピッチャーのペースに飲まれて負けた。甘い球は、どんどん行くイメージなんですけど、ボール球には手を出さない。相手投手の投球テンポに乗せられないように、自分たちのペースで野球ができたら」と、今年は主砲としてチームの打線をけん引する。

沖縄尚学の研究重ねる

　対戦相手の沖縄尚学は、１８日の１回戦を甲子園で直接視察。さらに２２年秋の九州大会決勝戦なども映像で確認した。沖縄尚学のエース右腕・東恩納蒼投手（３年）の印象について「直球に力があって、大垣日大もボール球を振っていて、球威、伸びがある。カウントを簡単に直球で取ってきて、追い込んだらスライダーやボール球で振らせるイメージ。高目も強い球投げれますし、球威があって、いい投手」と警戒する。

　この日の打撃練習では、２台のマシンを相手投手の直球とスライダーに設定し打ち込んだ。「イメージはだいぶ掴めてきました。一発を狙うんじゃなくて、後ろにもいい打者がたくさんいる」と、つなぎの４番として打席に向かう。

大阪入り後、打率５割をマーク

　３月９日の大阪入り後は、練習試合全５試合で安打を放つなど５割をマーク。昨秋の明治神宮大会では、大阪桐蔭戦に５番捕手で先発出場し、３打数１安打１打点と活躍したが２－１２で六回コールド負け。「直球を簡単に見逃しちゃうし、踏み込めてバッティングできていなかった。スイング自体の力はある方だとは思ったので、今年の冬はミート力を意識した」。毎日１時間、ティー台を外角に置き、ボール球の見極めに力を注いだ。

　扇の要としてエース・新岡をもり立てる。対戦決定後は、移動中のバスで常に隣の席に座り攻略法を研究してきた。中でも「１番と４番。甘く行くと打たれてしまうと思うので、慎重に攻めていきたい」。さらに、走者が出た場面でも「相手の隙を見逃さないように広く見て、キャッチャーとしてやっていこうと思う」。佐々木啓司監督（６７）は「合宿のスタートでは５０％ぐらいだったけど、ボールの伸び、スピード、コントロールは１００点」と麻原の送球に絶大な信頼を寄せている。

「全力で走らなかったら、かっこ悪い」

　今度は自分たちの番だ。日本時間２２日午前中に行われたＷＢＣ決勝戦を移動中のチームバスで観戦。「プロ野球選手でも、あれだけ最終回まで一生懸命プレーされてて、高校野球の自分たちがだらしなくプレーしてたり全力で走らなかったら、それはかっこ悪い。ＷＢＣですごくいい刺激をもらったので、全力プレーなどを心がけていきたい」。最後まで諦めず、見る人を感動させる試合で甲子園初勝利を目指す。