■第９５回記念選抜高校野球大会７日目（２５日、阪神甲子園球場）
▽２回戦　沖縄尚学３－１クラーク

　２年連続２度目のクラークは、１－３で沖縄尚学に敗れたが、八回に２年生コンビがチーム唯一の得点を演出した。２番・山田陽紫右翼手が先頭で出塁すると、２４日の前日練習で左肩を脱臼した坂本劣陽左翼手（３年）に代わって、スタメンに抜擢された６番・鈴木凰介左翼手が１死満塁から一ゴロで１点を返し、ともに３安打と期待に応えた。

正左翼手負傷で「６番左翼」抜擢の鈴木が唯一の打点

　鈴木は試合前夜、負傷した坂本から「いつでも俺が出られるから自信持っていけ」と背中を押され、試合に臨んだ。八回の打席では、２ストライクと追い込まれてからの３球目スライダーを一、二塁間へ放ち、三走・山田が本塁生還。「ヒットが出なかった、やっぱり１点しか入んなかったので、あそこでもう１点取れるようなバッターになれるように頑張りたい」と悔しさを糧にさらなる成長を誓った。

　２０２２年１１月の明治神宮大会では、中堅と三塁で出場も２打数無安打。「神宮大会は先輩たちに頼りっぱなしだった。今大会は２年生で盛り上げてこうと、山田や（高橋）歩希（いぶき）と話してました」と有言実行で先輩たちを後押し。七回の左翼守備では、左中間の大飛球をフェンスにぶつかりながら好捕した。

　美唄東中時代にプレーした岩見沢リトルシニアの監督は、佐々木啓司監督（６７）の駒大岩見沢高時代の教え子。〝ヒグマ打線〟を作りあげた同高伝統の鉄バットで打撃を磨いてきた。「１年間で一番成長できたのが打撃」と胸を張る。

　同シニアの２学年先輩には、前チームの２枚看板の辻田旭飛投手（亜細亜大１年）が在籍。沖縄尚学戦で「９番二塁」で先発した高木馴平（３年）らも同シニアの先輩だ。高校の進路を決める際には「北海道で一番甲子園に近いのがクラーク記念国際だと思った。先輩が結構行ってて、その影響もあります」と迷わず決意。昨春の九州国際大付戦は携帯で応援。１年後、自らの足で憧れの甲子園の土を踏んだ。

コロナで甲子園に出られなかった兄の分も頑張った山田

　鈴木に負けじと山田も快音を連発した。一回の第１打席から２打席連続安打。八回には先頭で右前へ３安打目をマーク。「甲子園で打つのは、本当に幼い頃からの夢だったので、その夢が叶えられて嬉しかったです」と納得の表情を浮かべた。

　東京出身。兄の晴陽さん（東京駿河台大２年）は、２０２０年独自大会の北大会を制したクラークで２年生ながらメンバー入りした。「兄からもオレの分まで頑張ってって言われていた。（甲子園に）出られるのに出られない悔しい思いがあったと思うけど、そういう兄の分まで頑張りたい夢があって、全力で戦いました」と応援に駆けつけた兄の前で躍動した。

　下級生の突き上げはチームの選手層を厚くする。前チームでも「（新岡）歩輝さんや、麻原（草太）さんが活躍した時は、すごい勝率も高かった。やっぱ下の代が頑張んないといけないのは、入った時から思っていた。きょうは新２年が活躍できたので良かった。あと３回全部甲子園に出て今度は勝てるように、ここからの練習もしっかり頑張って、勝負強いバッティング、守備ができるように頑張りたい」。今夏の甲子園をかけた北北海道大会の準決勝と決勝は、日本ハムの本拠地、エスコンフィールドで行われる。〝初代〟王座へ、リスタートする。