■オープン戦　ヤクルト２ー１日本ハム（３月２５日、エスコンフィールド北海道）

脱力フォームで序盤は納得の投球　「真っすぐでもファウルを取れた」

　開幕２戦目へ、新球場チェック完了！ 日本ハムの上沢直之投手（２９）が２５日、ヤクルトとのオープン戦でエスコンフィールド初登板を果たした。先発で今季最長の６回９４球を投げ、７安打２失点。２本のソロ本塁打を浴びたが、力感のない〝脱力フォーム〟で５三振を奪った。新たな本拠地のマウンドは「すごく投げやすかった。傾斜もしっかりありますし、札幌ドームより投げやすい」と相性抜群。先発予定の４月１日・楽天戦（同）に向け、準備は整った。

　リラックスした投げ方とは対称的なキレのあるボールが次々とミットに収まった。一回から四回まではテンポ良く無失点。「力を入れると、僕の心地よくないフォームになることが多いので、とにかく無駄なところに力を入れないように意識した。意外とそんなに力を入れていないわりに、真っすぐでもファウルを取れてましたし、いいんじゃないかなと思います」と手応えを口にした。

広い札幌ドームとの違いを実感　注意点をしっかりとインプット

　札幌ドームとの違いを肌で感じ、収穫を得た。「座席とフィールドが近いなと思いましたね。今までの景色と全然違う」。五回には内山の右翼への飛球が低いフェンスを越え、ブルペンに着弾する本塁打となり「やっぱり球場が少し狭かった。あの当たりだと入るんだなというのをすごく感じました。ああいう一発を気をつけないといけない」と注意点を頭にインプットした。

世界一奪還の侍ジャパンから刺激　後輩たちの活躍もパワーの源

　ＷＢＣ組に負けてはいられない。世界一に輝いた侍ジャパンには、大谷、近藤、伊藤らゆかりのあるメンバーが多く「知っている選手が活躍していたので、やっぱすごいなって思う反面、僕も離されないようにしないといけないなという思いになりました」と闘争心を燃やしている。

　後輩たちの奮闘にも刺激を受けた。母校の専大松戸（千葉）が２２日、甲子園の２回戦で勝利。「頑張ってくれたら、僕もすごく甲子園を注目して見るし、自分の母校が出ている方がより楽しく見られる」と喜んだ。大会前にはウエアを１００着ほど差し入れ。「とりあえずドンって送って、あとは余ったら学校関係者とか、先生とかに着させてくださいって」と笑顔を見せた。

開幕迫る新球場元年　オフのメジャー挑戦も見据える勝負の年

　開幕前最後の調整登板を済ませ、いよいよ１２年目のシーズンに入る。今はまだ絶好調ではないが「あんまり良すぎても怖くなる。きょうである程度しっかり球場の雰囲気をつかめた。あとは自分のやるべきことをやるだけ。開幕したら状態どうこうより、結果だけ求めてやっていきたい。スタートダッシュが大事と監督も常々、言っているので、しっかり決められるように投げられたら」と意気込んだ。メジャー挑戦も見据え、野球人生を懸けて臨む勝負の年。エスコンフィールドを味方につけ、最高の１年にしてみせる。