■パ・リーグ３回戦　西武６－２日本ハム（４月１６日、エスコンフィールド北海道）

ターニングポイントでの降板に「めっちゃくちゃ悔しかった。久しぶりにこんなに悔しい」

　ベンチへ帰った左腕の目は真っ赤だった。日本ハムの上原健太投手（２９）が１６日、エスコンフィールド北海道で行われた西武戦に先発登板。今季初勝利を目指したマウンドは五回途中２失点と苦しい内容になった。モヤモヤ募る投球を振り返り、試合後は「毎回降板すると悔しい思いはあるけど、めっちゃくちゃ悔しかった。久しぶりにこんなに悔しい」と、あふれる感情を言葉に乗せた。

　２点ビハインドの五回２死満塁。これ以上の失点は致命傷となる場面で首脳陣は投手交代を決断した。試合のターニングポイントで降板を命じられ「先発で５回も投げられない。去年と全く一緒だし何も変わってない」と強く自分を責めた。ゲームから降りると大粒の涙を目に浮かべ、真っ直ぐにグラウンドを見つめ続けた。

一回は上々スタートも二、三回に適時打浴び　プラン通り早め継投策

　一回は２者連続三振を含む３者凡退と上々のスタートを切った。しかし、胸中には嫌な予感を抱いていた。「気を抜いたらボールが荒れたり弱くなったりするんじゃないか。フォームがバラバラなイメージがあって初回から何とかコントロールしていこうと思って投げていた」。綱渡り状態の投球で乗り切れるほどプロの世界は甘くない。二、三回には追い込みながらも決め球を痛打され、早々と２点を失った。

中継ぎの経験もあるからこそ　自らの不甲斐なさを心底悔やむ

　翌日は試合のない月曜日。惜しみなく中継ぎをつぎ込めるこの試合で、首脳陣は早めの継投に踏み切った。試合前から思い描かれたプラン通りの策だったが、上原の受け止め方は違った。「シーズンは長い。中継ぎは多い人で５０、６０試合ぐらい投げなきゃいけない。先発が早々と降板すると試合展開は苦しくなる。リリーフが投げている姿を見て、もうちょっと頑張りたかったなと思いました」。先発、中継ぎ両方の経験があるから、自らの不甲斐なさを心底悔やんだ。

建山投手コーチは左腕の奮起に期待「来週も、もちろん先発」

　助っ人のポンセが負傷離脱し先発ローテの台所事情は厳しい。シーズン序盤に訪れた危機的状況を乗り越えるため、建山投手コーチは左腕の秘めた能力に期待を寄せる。「きょうは総動員で行くということで細かい継投になった。来週も、もちろん先発投手としてマウンドに上がってもらいます」と次戦の起用法を明言し、巻き返しを願った。

　結果を積み上げることでしか、信頼は得られない。上原は「６、７回いかないとローテーションで回れる投手ではない。そこら辺の覚悟を持って１週間を過ごさないと」と自らに言い聞かせ、球場を後にした。次戦が正念場。最後までマウンドを守り抜く。