２０２３年春季全道高校野球大会札幌支部予選の組み合わせ抽選会が２５日、札幌市内で行われた。夏の南北海道大会の準決勝と決勝が行われる、エスコンフィールド北海道まで徒歩０分の北広島は、１２日のＤブロック２回戦で道科学大高と札幌北斗＆札幌東豊連合の勝者と対戦する。

通行客対策に防球ネット設置

　新球場開業によりファウルボールがエスコンフィールドに向かう観客に当たる危険性を回避するため、今年３月にグラウンド本塁上方に天井ネットを設置した。打撃練習でフライが上がるとネットに当たるため強い打球を意識。逆境をチーム力強化に生かし、６年ぶりの全道大会出場を目指す。

練習試合では特別ルール適用

　雪解けが例年より早かったが、３月中旬の設置工事終了を待っての〝開幕〟となった。天井ネットからは、前後左右にネットが垂れ下がるが、中堅方向中央部だけは空いている。同高グラウンドで毎年４０試合近く練習試合を行ってきたが、今年からは特別ルールを施行。打球がネットに当たった場合は審判が判断し、弱い飛球は認定アウトにするなど、工夫しながら実戦経験を積んでいる。

　練習試合は、ここまで２勝７敗（※２１日現在）。昨秋は４年ぶりに札幌支部代表決定戦に進出も１－５で札幌新川に敗戦した。「４番左翼」で先発した千葉陸主将（３年）は「去年は全部苦しい展開だった。冬は自主性に重点を置いて各自に任せてきた。まだ打線が線になっていない。守備も連携がまだまだで大量失点が多い」と課題を口にする。

「（ネットに当たらないよう）みんな低くて強い打球を打とうと」

　天井ネットに関しては、チーム全体で前向きに捉えているという。打撃ゲージを横に３台並べると、両端の飛球線はネットが妨げとなるが「打球の制限はあるけど、みんな低くて強い打球を打とうとしている。ただ練習試合で何球かファウルボールがネットを越えていってしまって…」と千葉主将。元々、グラウンドの三塁側から左翼線後方のサッカー場まで防球フェンスが建っていたが、エスコンＦ開業に伴って１段高いフェンスを一塁と三塁両側に追加。それでも、天井ネットを通過した打球が左右に切れてネットを越えてしまうことがあるのが悩みの種だ。

　思わぬ開業効果もある。千葉主将ら多くの部員は、市外からのＪＲ通学。エスコンＦを横目に見ながら学校に通う。「毎日、日本ハムの速報を見ながら刺激を受けてます」。さらに三塁側の道路は、北広島駅からエスコンＦへの通路になっており、試合がある日は、球場へ向かう観客の列が続く。練習や練習試合が行われていると、足を止めて見学する人も結構いるそうでモチベーションにつながっている。

ベースボールアカデミーの特別講義に感銘

　さらに２１日には、新入部員９人ら新１年生が、新入生交流会でエスコンＦ内を見学。特別にグラウンドに降りて、ベンチから真新しいスタジアムを見渡したという。藤原亮介投手（１年）は「ベンチからの風景が、普通のグラウンドとはレベルが違うなと思った。こんな中で試合をするんだ」と感動。その後、１年生は同校体育館で日本ハムベースボールアカデミーの村田和哉 さん（３７）、須永英輝さん（３７）の特別講演を受講した。中でも藤原投手は、村田さんの「挑戦が大切。名もない雑草にも陽は当たる」という言葉に感銘を受けたそう。「僕も挑戦していって、１日でも早くチームの力になれる様に努力したい」と目を輝かせる。

ＯＧがファイターズガールに

　２３年に入って野球部ＯＢ会が結成。５月にはＯＢ会から部員全員に日本ハムのビジター風オリジナルデザインの練習着が届くことになっている。４月１２日には、同校ＯＧでファイターズガールの辻菜穂子さんが、新入生歓迎会にサプライズで登場するなど、開業フィーバーに沸いている。今夏、エスコンＦで行われる南北・北海道大会の準決勝と決勝を黙って指をくわえたまま見るつもりは毛頭ない。そのためにも、まずは春の第１目標である全道切符をつかみ取る。