エスコンＦでファーストピッチデビュー

　北広島市出身の女子プロゴルファー・小祝さくら（２５、ニトリ）が２５日、エスコンフィールド北海道で行われた日本ハム－オリックス戦で念願のファーストピッチデビューを果たした。日帰り強行軍で、２８日に開幕するパナソニックレディース（千葉・浜野ＧＣ）で今季初勝利を目指す。

ゴルフと違う観客に「緊張しかなく、頭真っ白」

　自らのゴルフボールの刻印と同じ「００」のユニホームでマウンドに上がった小祝。国内女子ツアーでは、見たことのないような数の観客を前に「すごい緊張って感じしかなくて。今まで練習したのとか、もう忘れちゃうぐらい結構頭真っ白になりました」。それでも、ワンバウンドでキャッチャーミットに収まり「方向だけは本当にまっすぐ行ったので、あとはちょっと１、２ヤード（足りなかった）って感じ。気をつけていたこととかも何もできず、終わってしまったので８８点です」とちょっぴり悔しがった。

　シーズン開幕直後の３月、小祝もＷＢＣフィーバーに沸いた１人だ。特定のファンはなく、日本代表チーム全体を応援していたという。練習の合間に木製バットで硬式ボールを打ったり、キャッチボールをする姿をＳＮＳにアップ。「結構前からやっていて。いつかこういう始球式に出られたらいいなって思って、ちょっと投げる練習だけはしといたんですけど」。初めてのファーストピッチに向け入念に準備をしていた。この日の両先発は、ＷＢＣでも活躍した日本ハム・伊藤大海投手（２５）とオリックス・宮城大弥投手（２１）。「若い選手とかもたくさん活躍しているのを見たりして、自分も刺激をもらいました」。小祝も過去に日の丸を背負って国際試合に出場した経験がある。競技は違うが、自らもファンを楽しませるプレーを心がける。

変貌遂げた故郷に「北広島とは思えない感じ」

　小祝がジュニアの頃のこの周辺はほとんど何もなかった。「横の施設で歩くスキーやったり、足を運んでた場所だったので、こんな街にできるっていうのはびっくり。カフェとかいろいろ見学させてもらったけど、北広島とは思えない感じで、なんか楽しかった」。タワー１１内では、乗馬シミュレーターやゴルフシミュレーションも楽しんだ。ただ、さすが天然娘。感想を聞かれると「タワー１１？」と頭をかしげ、さらに野球経験はなく「球技全般が苦手」と言う国内トップクラスのプロゴルファー。いつもの小祝ワールド全開だ。

生涯獲得賞金５億円まであと少し

　本業の方では、ツアーに本格参戦した２０１８年から、日米通算１７５試合連続出場を続けるタフネスぶり。２０２２年は２勝するなど通算８勝。４季連続で賞金シード入りを続け、黄金世代を代表する１人（コロナ禍で２０－２１年は１シーズンにカウント）。生涯獲得賞金はあと２０００万円余りで５億円の大台に到達する。

　今季の地元大会は７月のミネベアミツミレディス北海道新聞カップを皮切りに４試合が予定されている。ここまで８試合に出場して２度の３位タイが最高。「まだ前半戦なんですけど、なかなかショットだったり、パットがかみ合わないので、これからしっかり調整して、修正に励みたい。今週のパナソニックは風だったりが難しいゴルフ場なので、しっかり調子を上げていけるように頑張りたい」。早く待望の今季１勝を挙げ、真夏の〝さくら〟前線となって再び北上する。