■パ・リーグ５回戦　オリックス３ー６日本ハム（４月２６日、エスコンフィールド北海道）

清宮＆野村の不在をカバー　２二塁打４打点の荒稼ぎ

　〝主役〟抜てきに発奮！ 日本ハムの万波中正外野手（２３）が２６日、オリックス戦（エスコンフィールド）で今季初めて４番に座り、２二塁打４打点と主砲の仕事をこなした。ここまで全試合で４番を務めていた野村は休養日が与えられ欠場。クリーンアップを担っていた清宮もけがで離脱中だ。普段から仲が良いチームメートたちの不在を、バットで見事にカバーした。

　「２人の穴を埋めたとかは全く思わないですけど、特に最近はクリーンアップにすごく良い形で回してくれていたので、それをきょうは僕が返すことができて良かったなと思います」

三、五回といずれも三塁線を破る２点タイムリー　新庄監督も「リプレー？」

　ハプニングも目には入らなかった。２点リードで迎えた三回１死一、二塁から三塁線を破った強烈な打球は、左翼ファウルゾーンのボールボーイを襲った。かろうじて逃げたが、白球は座っていた椅子の下に置かれたグローブを入れる袋にぶつかり、その間に２者が生還。「何が起きたのか全然分からなかった。必死で走っていたので」と苦笑いで振り返った。

　続く五回１死一、二塁の第３打席も、新庄監督が「リプレー？」と驚くほど、同様の打球が再びボールボーイに向かった。今度は椅子と荷物を手にフェアゾーンへ回避し、何事もなく２点を追加。この時点で点差を６点に広げ、勝利を大きく引き寄せた。

高卒同期のプレッシャーを再認識　野村の悔しそうな表情にも刺激

　仲間の表情が、頭に残っていた。この日の練習前に打順を伝えられ、野村を見た。「何かすごい、悔しそうでした。すごい印象的でした」。いつも通りを心がけて試合に臨み、結果も残したが「（４番起用は）結構びっくりしましたし、ちょっとソワソワしました」と、体はいつも以上の緊張感に包まれた。「やっぱりプレッシャーがある打順。ジェイ（野村）は本当に毎試合プレッシャーとか責任を背負ってやっていると感じた。すごいですね、あいつ」。あらためて、高卒同期で入団したライバルのすごさを知った一日だった。

ハプニングを楽しめる強心臓　主役の座を譲るつもりは皆無

　それでもこれから先、チームの〝主人公〟を譲るつもりはない。昨年１２月、自主トレを行ったアメリカから帰国する際、必要書類を揃えられず空港で足止めを食らった。予定の便に乗れず、言葉も通じない異国の地でたった一人、夜を明かすことになった。普通ならパニックになりそうな状況でも、万波は「めちゃくちゃ漫画でありそうな展開だなーと思って。楽しめました」と、まるでジャンプ漫画の主人公のように明るく乗り越えた。「ＨＵＮＴＥＲ×ＨＵＮＴＥＲ」や「ＯＮＥ ＰＩＥＣＥ」などを愛し、小学生の頃から愛読する週刊少年ジャンプは「死ぬまで定期購読する」と宣言している。

ヒーローインタビューで逆襲宣言　チームとともにさらに加速

　新球場で初めてお立ち台に上がった。「もちろんまだまだ上位、優勝目指して頑張っていますし、本州に比べて札幌の桜は開花が遅かったので、僕らもここから開花していけたらいいな、なんて思っています」と、チームを春の花に例えて逆襲開始を宣言した。まだ、何も諦めていない。シーズンが終わる１０月に、満開の笑顔を咲かせてみせる。