監督兼投手兼ＧＭの三刀流、開幕投手も

　圧倒して優勝する―。北海道フロンティアリーグ（ＨＦＬ）が５月７日のＫＡＭＩＫＡＷＡ・士別サムライブレイズＶＳ石狩レッドフェニックス（士別市ふどう野球場）を皮切りに開幕する。昨年覇者の士別は今季から元日本ハムの中村勝（３１）が新監督に就任し、ＧＭと投手も兼務する。１日には開幕投手を務めることも発表された。異例の〝三刀流〟として挑戦する中村監督がシーズン前に意気込みを語った。

　４月１９日の練習で、中村監督がマウンドに上がった。ライブＢＰに登板し、今年初めて打者と対峙した。空振り三振を奪うなど、順調な調整ぶり。「（ライブＢＰ前の）ブルペンでバチバチに投げちゃったんで、ちょっとガス欠感があった」と苦笑いしたものの、最速１４３キロを計測し「ちょっと安心かな」と胸をなでおろした。

「人に教えるのは違った難しさがある」

　４月１日から全体練習がスタートし、指揮官としての一歩目を踏み出した。投手は中村監督、野手は小野真悟ヘッドコーチ（３８）と、役割を分けて指導。「自分でやるのと、人に教えるのは違った難しさがある。すごく大変だなというのを身に染みて感じてます」。

　また、若い選手とのコミュニケーションも大事な要素となる。「情報が簡単に取れる時代。その情報が合っている、合っていないは別として、最初から否定しちゃったら、こっちの話も聞いてもらえなくなってしまう。まずは選手の話を聞いて理解することを意識してます」と信頼関係を構築することが重要だ。

ＧＷに室蘭シャークス、ＪＲ北海道とＯＰ戦

　元Ｆ戦士とのつながりも大きい。日本ハムでチームメートだった日本製鉄室蘭シャークスの瀬川隼郎投手コーチ（３６）、ＪＲ北海道の立田将太投手（２６）を通じて、ゴールデン・ウイークに両チームとオープン戦を組むことができた。「すごくいい力試しの機会。僕自身も久しぶりに会えるのは楽しみですね」と再会を心待ちにした。

　中村監督もシーズン前の現在はプロモーション活動にも積極的に参加。「今まではプレーヤーだけだったので、そういう点ではすごい（周囲の）思いを感じる。すごい事業」。開幕戦は１０００人動員が目標。キッチンカーなども多く配置し、お祭り感のある雰囲気にする予定だ。「プラスアルファの準備がしっかり進められているので、ちょっと遊びに行こうと思ってほしい」。

　選手たちと同様に、士別で生活しながらシーズンを戦う。最寄りのコンビニまで車で１５分ほど要するなど不便なこともあるが「みんなここにチャンスがあったりとか、ここに来て挑戦できることがあるから集まっている。僕自身も挑戦のために場所を活用している」と強い覚悟をにじませた。監督として、選手を見極めていく作業にも入っている。「（使う選手の）想像はできているんですけど、試合に入らないとまだ分からない。選択肢が多くて、いい悩み」と笑みを浮かべた。

グランドＣＳで火の国、高知に惨敗

　昨季はＨＦＬで優勝を果たしたが、グランドチャンピオンシップで火の国（熊本）と高知に惨敗した。チームのレベルを向上させることが一つの大きな使命。チームスローガンでもある「圧倒」してのリーグ制覇を目指す。まずは自身が開幕のマウンドに立って勢いを付ける。「普通の優勝じゃ同じような結果になってしまう。（リーグは）圧倒して、全国で戦っていけるチームを作っていきたい。僕個人もいろんな初めての経験が出来ているので、失敗を恐れずにどんどんいろんな分野にチャレンジしていきたい」。ＮＰＢ、豪州、メキシコの３カ国で培った経験を、日本最北のプロ野球チームに還元する。

■プロフィール　中村勝（なかむら・まさる）　１９９１年１２年１１日、埼玉・春日部市生まれ。２００９年に春日部共栄高から投手としてドラフト１位で日本ハムに入団。１９年まで在籍し、６０試合に登板。通算１５勝１７敗、防御率４．０７の成績を残した。退団後はオーストラリア、メキシコの海外リーグでプレー。２０２２年はオリックスの春季キャンプにテスト生で参加し、育成選手として入団。３年ぶりにＮＰＢ復帰を果たし７月に支配下登録、３試合に登板し０勝１敗、防御率８．５３。シーズンオフに戦力外通告を受けた。１８５センチ、８３キロ。右投げ右打ち。