■パ・リーグ４回戦　ソフトバンク１ー３日本ハム（４月２９日、エスコンフィールド北海道）

今季初の１番で２安打１打点　試合前まで１５打席ノーヒットのトンネル脱出

　一発回答だ。休養日を除き、開幕からスタメン４番が指定席だった日本ハムの野村佑希内野手（２２）が２９日、エスコンフィールド北海道で行われたソフトバンク戦で今季初めて１番に入り、奮起した。四回に１２試合ぶりとなる第４号ソロ弾を放つなど、２安打１打点。不振に陥り〝４番剝奪〟の荒療治に燃えた男が、復活ののろしを上げた。

　試合前時点の打率は・２１４で、１５打席ヒットが出ていなかった。１番起用を伝えられると「ドシッと４番に据えられないのは、だいぶ迷惑をかけているから」とあらためて自覚した。二回に合わせたようなスイングで右前に運び、トンネルを脱出すると、四回には、２死から東浜の直球を強振。豪快に右翼席へ突き刺した。顔つきはクールなままだったが、三塁ベースを回って右拳をグッと握った。

新庄流の勘ピューター炸裂　ソフトバンク近藤の助言も効いた

　新庄監督の勘ピューターがさえた。前夜は７番への降格をイメージしていたが、朝、球場に着いた時にひらめいたという。「調子が悪いと分かっていて、打順を下げて気持ちを下げるより、打順を上げて調子を上げさせた方がいい」。独自理論に基づき、１番を選択。本人への指令は「ポテンヒットと内野安打を目指せ！」だった。

　タイミングの取り方で悩んでいた野村は、試行錯誤していた。首脳陣の指導に加え、昨季までお世話になった近藤の助言も参考にした。リフレッシュの意図もあった打順で会心の一打が飛び出し「真っすぐをしっかり振ろうという中で、良い結果になったので良かった」と安堵した。

不動の４番へ誓い　「どんな成績でも（４番で）使ってもらえる選手を目指す」

　４番へのこだわりは間違いなく、ある。だからこそ「打っていないので。自分が悪いので、それ（悔しさ）は特にないです。どんな成績でも（４番で）使ってもらえるような選手を目指したい」と静かに闘志をたぎらせた。ふがいない自分への憤りと、主砲のプライドが入り交じる。シーズン開幕２４試合目で突きつけられた打順変更は、未来につながる試練だ。