■日本ハム０ー３オリックス（１５日、札幌ドーム）

　ついに終戦…。日本ハムは１５日、札幌ドームで行われた首位・オリックスとの試合に０―３で敗れた。シーズン１１試合を残し、クライマックス・シリーズ（ＣＳ）進出の可能性が完全消滅した。先発の立野和明投手（２３）は四回に先制３ランを浴びるなど今季２敗目を喫し、打線は２日続けて無得点。今季１８度目の０封負けで、３年連続のＢクラスが確定した。

　九回２死一塁、高浜が左飛に倒れ、あっけなく終戦を迎えた。最後を見届けた栗山監督は、いつものようにグラウンドに一礼し、ベンチ裏へと引き揚げた。
　貧打に泣いた今季を象徴する終幕だった。１３日西武戦の八回から１９イニング連続無得点。２試合連続となる今季１８度目の０封負けを喫した。
　ＣＳに進むことはできず、３年連続Ｂクラスが確定。開幕３戦目で４位に転落後、一度もＡクラスに浮上することはできなかった。栗山監督は「本当に責任を感じるし、応援していただいた方に本当にすみませんという言葉しかない」と頭を下げた。
　昨季からの課題は「長打力と得点力不足」と明確だった。パワーのある外国人選手を補強したいところだったが、昨オフはコロナ禍で、米球界の移籍市場が停滞。大物の去就も不透明な状況が続き、積極的な補強に乗り出すことができなかった。
　さらに、王柏融以外の外国人選手が入国できたのはシーズン突入後。２週間の隔離期間もあり、チームに合流したのは４月中旬だった。下位に低迷していたことにより“ぶっつけ”に近い形で１軍起用するしかなかった。バーヘイゲンやアーリンといった先発陣は球数を多くは投げられず、Ｒ・ロドリゲスも日本野球に適応する時間がなかった。状況は好転しないまま、時間だけが経過していった。
　一つの時代が終わる。集大成として臨んだ就任１０年目のシーズン、低迷した責任を取り、栗山監督は大役を退く意向に変わりはない。２度のリーグ優勝を果たし、２０１６年には日本一に導くなど、栗山政権で多くの偉業をもたらした。球団は長くチームを支えた功績をたたえ、何らかの役職を用意する可能性は高い。

退任の意向変わらず

　来季から体制を一新し、立て直しを図る。球団内にも新監督候補はいるが、外部からの招へいも含めて、幅広い視野で選定を進めていくことから、監督人事はシーズン終了後の１１月までずれ込みそうだ。
　残りは１１試合。１つも無駄にはできない。来季の反攻に向けて、選手の成長を促さなければいけない。栗山監督は最後まで戦い続ける。「もっともっと、みんながうまくならないといけない。それをこの悔しいまま終わらせてしまってはいけない」。下を向いている暇はない。きょう１６日から、２０２２年への戦いが始まる。