野村監督率いる阪神時代のオープン戦で外野手ながら投手として登板

　思い出の場所でも、主役は選手に譲るつもりだ。日本ハムの新庄剛志監督（５１）が９日、現役時代に投手で試合に出場した熊本・藤崎台で、ソフトバンク戦に臨む。当時のように、地方球場に集まるファンを楽しませるアイデアを問われた指揮官は「今年は、もう少し待ってください」と、盛り上げ役を〝拒否〟した。現在、チームは５位。「（チームが）乗ってきたらね、俺も乗らせてもらおうかな」と将来的なパフォーマンス解禁をにおわせつつ、今はまだグラウンドでの勝負に集中する構えだ。

〝どうせ話題づくりだろう投法〟披露し　巨人の元木、二岡、後藤を３者凡退

　１９９９年３月５日に藤崎台で行われた阪神対巨人のオープン戦。野村克也監督率いる猛虎軍団の一員だった新庄は、外野手ながら登板機会を与えられた。「はっきりとは覚えていないけど、（相手は）たぶん（元木）大介だった。（マウンドから見た）球場の雰囲気は覚えている。抑えようとかは別に全然考えていなくて、そのマウンドの雰囲気を楽しんだ。〝どうせ話題づくりだろう投法〟。ね、ノムさん、楽しませますよ、監督を、みたいな（笑）」。それでも結果は、元木、二岡、後藤を３者凡退に抑えた。

蘇る当時の記憶「イメージは江川さんだったかな」

　指揮官はマウンドに立った心境を思い出しながら「思いっきり投げていないんですよ。フォアボールとかになったらしらけるから、ちょっとレベルを落として、（直球は）１４３、４、５キロくらい。イメージは江川さんだったかな。あのときキャッチャーは（現バッテリーコーチの）山田さんだったかな。サインどおりに投げた。ちょっとかっこつけて、（サインに）首でも振りたかったんですけど」と懐かしそうに言葉を並べた。

　熊本での１軍公式戦開催は４年ぶり。今季は９日の１試合のみだ。誰よりもファンを大切にする新庄監督だけに、頭の中にはさまざまなサプライズ案があるに違いない。監督就任１年目の昨季は勝敗を度外視し、開幕戦で大型ドローンに乗って登場するなど、周囲を盛り上げてきた。しかし、今は全てを封印する。２年目の今年は「優勝だけを目指す」と宣言し、本気モードにシフトした。試合での勝利だけが、ファンを喜ばせる最高のパフォーマンスだ。