道産アオダモ減少、現在はメープル主流

　道産ダケカンバ材を使用した野球用バットの開発が、産学官連携で進んでいる。２０２２年に北海道と北大、京大のグループが、道の予算で大手メーカーのＺＥＴＴに、全日本野球協会（ＢＦＪ）規格適合のモニター用バットを製造委託。約４０本を関西大学野球連盟の龍谷大や社会人野球の東芝などに提供した。２３年冬には、道内で初めて札幌学生野球連盟１部の６大学と４企業チームに合計８０本を提供。かつて国内球界で主流だった道産アオダモに代わる〝ジャパニーズバーチ〟のバット実現へ注目が集まっている。

メープルに比べて軟らかい

　５月２１日、２０１８年から研究を続けてきた旭川の林産試験場・秋津裕志専門研究員（６３）ら関係者が、札幌円山球場で行われた札幌６大学春季リーグ戦で選手から聞き取り調査を行った。北大の守田大成内野手（４年）は「練習で使っていたメープルが折れて、ちょうどいい機会だった。メープルに比べて軟らかいので、若干押される感じがありましたが、ボールを捉える感覚はメープルより個人的には好き。メープルは『ガン』って弾く感じで、それに比べると接地時間が長くて狙ったところに打ちやすい。捉えたときはメープルと同じぐらい飛ぶ」と好評価だ。

「接地時間が長いので力は伝わりやすい」

　札幌大谷大の笠原陸外野手（３年）も打感の軟らかさを特徴にあげた。「いままでは８４センチを使っていたけど、これは８５センチ。振り遅れるかなと思ったけど、意外と振れる。少し重いかなと思ったけど、気にならなかった。ちょっとトップバランスですけど、それでも全然気にするほどではなかった。軟らかい感じだったのでボールが乗っていく感じで良かった。接地時間が長いので力は伝わりやすかった。流しても伸びていく感じ」と、メープル材と比べても遜色ない出来だそう。

「通常であれば、パルプやチップなど安く取引」

　北海道水産林務部林務局の担当者によると、天然のカンバ材は道内の森林含有量の約９％、７２００万立方メートルほどあり、そのうちダケカンバが約８割を占める。林産試験場などのこれまでの研究で、同じカンバ材でＮＰＢやＭＬＢで使用されているイエローバーチと特性が近いという結果が出た。道の担当者によると「通常であれば、パルプやチップなど安く取引されているものが、バットになって付加価値があるものとして使われることによって、北海道の林業が少しでも潤っていくことになれば」と、３年ほど前から広葉樹の一つの使い方として取り組みが始まったという。

田中賢介さんが２０１９年に数試合使用

　ＮＰＢで道産ダケカンバ材を使ったバットは、元日本ハムの田中賢介さん（４２）が引退する２０１９年８月に秋津さんらが１０本提供。９月１４日からのラスト１０試合で実際に使用された。残念ながら、翌シーズンからＮＰＢ規定が変更になり、現在はイエローバーチやメープルなど４種類の樹種に限定されており、ダケカンバは含まれていない。秋津さんは「今年度、１０本でも２０本でもいいので、なんとか商品化したい」と意気込む。アマチュア球界での使用実績を積み重ね、ＮＰＢ公認につなげていきたい考えだ。

夢はＮＰＢ公認からメジャーへ

　現在、ＭＬＢでは複数の日本人選手が、イエローバーチ材のバットを使用。秋津さんは「ジャパニーズバーチが、日本の選手を通じて、メジャーでも使われたらいいな」。北海道から世界へ、壮大な夢に向かった取り組みは続く。