■パ・リーグ８回戦　日本ハム４－１０オリックス（５月２１日、京セラドーム大阪）

「６番・二塁」で６試合ぶり先発出場　期待に応え中堅バックスクリーン弾

　故郷の声援を背に受け、強烈な輝きを放った。日本ハムの福田光輝内野手（２５）が２１日、京セラドームで行われたオリックス戦に「６番・二塁」で先発出場。５点を追う四回１死二塁の場面で、反撃の２ランを中堅バックスクリーンへたたき込んだ。

記念球は両親に「会えたときに渡せたら」

　生まれ育った大阪でプロ１号を記録し「縁があるんですかね？　試合中はあまり考えないようにしていたけど、きょうはたまたま両親が観戦に来ていたので良かった。（記念球は）会えたときに渡せたら」とニッコリ。勇姿を披露できた喜びを、じっくりとかみしめた。この試合ではオリックスの応援団に交じり、母校・大阪桐蔭高の吹奏楽部もスタンドで演奏。懐かしい音の響きも活躍を後押ししてくれた。

　第１打席は粘りながら、８球目で見逃し三振に倒れた。その反省を生かし「やられていたので、ここは行ったろうと思っていた」と積極性を重視。第２打席はあえて狙い球を絞らず、来たボールをシンプルに迎え撃った。

　初球の直球を捉えると、打球は勢いを落とすことなく中堅フェンスを越えた。メモリアルな一発を「打った瞬間、結構良い感触でした。だけど、センターの人が捕る素振りをしたので『あぁ力がない。ノーパワーだなぁ…』と思っていたら入りました」と、関西人らしくユーモアたっぷりに振り返った。

相手投手のフォームと球種を考慮して先発を決めた新庄監督「引っ張って大きいの打とう」

　指揮官の鋭い洞察力が、記念のアーチを生み出した。新庄監督は「コットンの投球フォームとか球種を考えて（スイング）軌道に合うかな」と、好相性を見込んでスタメンに抜てき。１４日ロッテ戦以来６試合ぶりに先発した背番号３５は、大きな期待に１００点満点の活躍で応えた。

　的確な助言も効いた。前日２０日の練習時の出来事を、福田光は思い返す。「昨日、監督から『引っ張って大きいのを打とう』と声を掛けてもらった。バッティング練習の中でも、ちょっと当てにいったり小さくなっている部分があった。昨日の練習から強く、大きく振ることを意識していた。それが良い結果につながったかな」。安打を欲しがるあまり、気付かぬうちに自らの長所を消していた。そんな些細な変化を、ボスは見逃さなかった。

福田光「監督もコーチも選手の皆さんも、やりやすい雰囲気をつくってくれる」

　３月にロッテから移籍。まだチームに加わって日は浅いが、出番を得るたびに信頼を高めている。「頭から行かせてもらえることが増えた。代打とスタメンで守備に就くのでは気持ちの余裕が全然違う。監督もコーチも選手の皆さんも、やりやすい雰囲気をつくってくれる。良い意味で切羽詰まらず、自分のプレーができるところまで来ている」。新天地で迎えたプロ４年目のシーズン。豪快な一発に、覚醒の兆しが見えた。