■日ハム４－３オリックス（１７日、札幌ドーム）

　佑ちゃん劇場、閉幕―。日本ハムの斎藤佑樹投手（３３）が１７日、札幌ドームで行われたオリックス戦で現役最後の登板を終えた。１点リードの七回に登板し、打者１人に７球を投げて四球を出したところで降板。ベンチに下がると、今季限りで退任する栗山英樹監督（６０）からの言葉に号泣した。チームはそのまま４―３で勝ち、試合後のセレモニーでは仲間たちの手で５度宙を舞った。「野球とは最高の仲間との架け橋」と名言を残し、背番号「１」が１１年間の現役生活に別れを告げた。

　現役最後の登板を終えて栗山監督に声を掛けられると、斎藤の頬を涙が伝った。「今、記憶にないんですけど言葉が響いた。プロ野球選手として野球をするのは最後なんだな」。泣かないと思っていたが、ベンチでの温かい言葉に、自然と涙があふれてきた。
　優勝争いをしているオリックス相手に、最後の真剣勝負に挑んだ。「勇気１００％」の登場曲が流れ、１点リードの七回から２番手でマウンドへ。全力で投じた７球目の１２５キロのツーシームは外角低めにわずかに外れ、結果は四球。「悔しかった」と天を仰いだ。
　温かい拍手に包まれる中、帽子を取ってスタンドに一礼しながら降板。「最後にチャンスをいただいて、ファイターズの一員として投げられて幸せな気持ちです」と感慨に浸った。
　１１年間の現役生活は「基本的にずっと苦しかった」。栄光に包まれたアマチュア時代とは一転、プロ入り後は度重なるけがとの戦いだった。
　２年目の１２年秋に右肩関節唇の損傷。昨年１０月に右肘靱帯（じんたい）を断裂した。早期復活を目指して手術は受けず、保存療法を選択した。
　プロでは前例のないリハビリ。成功して、次の世代に役立てればいいという思いもあった。春季キャンプでは連日、２００球を投げ込み。患部に強い負荷をかけて治癒を促し、約９カ月で実戦復帰までこぎ着けた。
　復帰後は肩の痛みに悩まされたが、最後まで１軍昇格を諦めなかった。２軍の登板前には、球団アナリストの部屋で相手チームのデータを念入りに確認。短いイニングであっても、対戦する全打者の傾向を情報収集した。
　つらい日々を間近で見ていた仲間たちが花道を飾ってくれた。後を継いで登板した堀が、後続をピシャリ。チーム一丸となって１点差を守り抜き、守護神の杉浦からウイニングボールを手渡された。試合後に行われた引退セレモニーのスピーチをこう締めくくった。
　「斎藤は持っていると言われたこともありました。でも、本当に持っていたら、いい成績も残せたでしょうし、こんなけがもしなかったはずです。ファンの皆さんも含めて、僕が持っているのは『最高の仲間』です」。
　胴上げでは５度宙を舞い、笑顔で球場内を一周。最高の仲間に見送られ、佑ちゃんスマイルがキラキラと輝いていた。（中田愛沙美）